在乔·拜登(Joe Biden)总统在亚特兰大辩论台上的政治毁灭性表现之前的几周或几个月里，几名现任和前任官员以及其他与他闭门接触的人注意到，他越来越显得困惑或无精打采，或者会失去谈话的主题。
和许多同龄人一样，81岁的拜登早就经历过这样的情况:他说错话了，忘记了一个名字，或者混淆了一些事实，尽管他在大多数时候都能保持敏锐和专注。但在采访中，最近和他在一起的人说，这些失误似乎变得越来越频繁、越来越明显，也越来越令人担忧。
这种不舒服的情况是无法预测的，但似乎更有可能发生在他在一大群人中间，或者在经历了一段特别繁重的日程后感到疲惫的时候。在与前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)进行辩论之前的23天里，拜登两次飞越大西洋，与外国领导人会面，然后从意大利飞往加州参加一场引人注目的筹款活动，他保持着令人筋疲力尽的节奏，连年轻得多的助手都筋疲力尽。
拜登连续前往欧洲已经筋疲力尽，他的团队将他计划的辩论准备工作缩短了两天，以便他可以在特拉华州里霍博斯海滩的家中休息，然后在戴维营与顾问们一起排练。据知情人士透露，准备工作持续了六天，从来没有在上午11点之前开始，拜登每天都有午睡的时间。
在谈到开始时间时，白宫发言人安德鲁·贝茨(Andrew Bates)表示:“在那之前，总统在锻炼之后工作得很好。”
最近的迷茫时刻引起了顾问和盟友的担忧。6月6日，在法国举行的诺曼底登陆周年纪念仪式上，他似乎有些困惑。第二天，在与乌克兰总统会面时，他错误地陈述了向乌克兰提供新一轮军事援助的目的。
6月10日，在一个提前举行的庆祝活动上，他似乎僵住了。6月18日，在一次移民活动上，他轻声细语的语调，以及在召唤国土安全部部长名字时的短暂挣扎，让在场的一些盟友感到不安，他们交换了惊慌的表情，后来用一个人的话说，他们自己“受到了震撼”。拜登康复了，并任命了亚历杭德罗·n·马约卡斯。
他当然不是一直都那样。辩论失败后的几天里，他的助手和其他接触过他的人，包括外国官员，都说他状态良好——机警、条理清晰、有能力，能参与复杂而重要的讨论，并能处理动荡的危机。他们举了一个又一个国家安全问题岌岌可危的例子。
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在伊朗向以色列发射一连串导弹和无人机的当晚，在战况室的助手描绘了一位以指挥姿态出现的总统，他通过电话向总理本雅明内塔尼亚胡(Benjamin Netanyahu)训诫，以避免可能激怒中东的报复性升级。拜登说:“让我澄清一下。“如果你对伊朗发动大规模攻击，你只能靠自己了。”
内塔尼亚胡极力回击，称有必要以牙还牙，以阻止未来的袭击。“你这么做，”拜登强硬地说，“我就退出。”助手们指出，内塔尼亚胡最终缩减了他的回应。
这篇报道是基于对过去几周见过拜登的现任和前任白宫助手、政治顾问、政府官员、外国外交官、国内盟友和财政捐助者的采访。在大多数情况下，由于事情的敏感性，他们都要求匿名。
白宫官员说，总统的状态非常好，他在辩论中的表现虽然令人失望，但却是反常的。白宫医生凯文·c·奥康纳(Kevin C. O 'Connor)就在今年2月还表示，尽管总统患有睡眠呼吸暂停和足部周围神经病变等小病，但他“适合履行职责”。
“他是好奇的。专注。他回忆说。他很敏锐，”总统的国内政策顾问尼拉·坦登(Neera Tanden)说。在简报会上，她说，“他会问你一个棘手的问题，他会说，‘这和普通人有什么关系?’如果你在那段时间里没有想到这一点，你必须回到他身边。”
但很多人都说，正如视频、观察和采访所证明的那样，今天的拜登甚至与他3年半前上任时也不一样了。白宫定期发布他的修正过的讲话文本，在这些文本中，他经常混淆地点、人物或日期。在辩论结束后的几天里，拜登在东汉普顿的一次筹款活动中谈到退伍军人时，把法国和意大利搞混了。
上周的辩论促使他身边的一些人表达了担忧，即最近的颓势有所加速。几位顾问以及现任和前任政府官员经常见到拜登，但不是每天或每周都见到，他们说，拜登在辩论中的表现让他们感到震惊，因为这是他们见过的拜登表现最差的一次。
“你不必坐在椭圆形办公室与乔·拜登(Joe Biden)会面，就能意识到过去两年经济放缓。有明显的不同，”总统历史学家道格拉斯·布林克利(Douglas Brinkley)说。“一方面，我很惊讶，”布林克利说，他已经一年没有见过总统本人了。“总统可以像他那样在全国各地穿梭。但白宫可能只是向我们展示了他们希望我们看到的拜登。”
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自从78岁的特朗普首次当选白宫以来，他也显示出走下坡路的迹象。他经常把名字和细节搞混，说的话语无伦次。他的公共活动安排比拜登要少，不锻炼，在最近的封口费审判中，他似乎多次睡着。他的竞选团队只发布了一份三段的健康总结。选民们也对他的年龄表示担忧，但程度不及拜登。
从最近对拜登的采访中可以看出，他是一位压力很大的总统——这并不罕见——他试图在紧张的国际合作伙伴之间寻找平衡，他是一个桀骜不矩的盟友，他对哈马斯的持续战争给他的第二任期带来了又一个威胁，他与自己的儿子也出现了家庭危机，他的儿子被判犯有刑事指控，可能会被送进监狱。
当然，这是一幅不完整的图景。随着拜登年龄的增长，白宫限制了他与记者的接触。长期研究总统沟通的学者玛莎·库马尔(Martha Kumar)编制的统计数据显示，截至周日，拜登接受采访的次数比当代任何一位总统都少，新闻发布会的次数也比罗纳德·里根(Ronald Reagan)以来的任何一位总统都少。
在拜登选择在短时间内接受记者采访的情况下，情况并不总是很顺利。今年2月，他愤怒地回击了一份特别检察官关于他处理机密文件的报告，在报告中，特别检察官罗伯特·k·胡尔(Robert K. Hur)将总统描述为一个“善意的老人，记忆力差”。愤怒的总统向记者为自己和自己的记忆进行了辩护，但在此过程中，他把埃及总统阿卜杜勒·法塔赫·塞西(Abdel Fattah el-Sissi)称为“墨西哥总统”。
但在拜登在亚特兰大的电视舞台上与特朗普会面之前的23天，可能被历史学家视为一个重要总统任期中最关键的三周。
据与拜登见过面的人说，拜登的欧洲之行在一些重要会议上表现出了尖锐的时刻——包括一场关于从俄罗斯资产中转移收入以援助乌克兰的复杂会议——偶尔也会出现茫然的困惑。在某些时候，他似乎完全掌握了自己的游戏，而在其他时候，他似乎有点迷失了方向。
在诺曼底，他遇到了由一个退伍军人组织带到法国的退役士兵。一名出席的美国人说，拜登的眼睛看起来呆滞，似乎人们必须领导他。
在第二天与乌克兰总统弗拉基米尔·泽伦斯基(Volodymyr zelensky)的会晤中，拜登的声音轻柔得几乎听不见，他还说，新一轮援助的目的是重建乌克兰的电网，但事实并非如此。
但是，当总统在诺曼底登陆日发表自己的演讲时，他的演讲有力而清晰，气势汹汹，结尾铿锵有力。这提醒人们，就像今年早些时候的国情咨文演讲一样，他经常在重大场合讲话，一旦他掌握了演讲的节奏，肾上腺素似乎就会开始分泌。
在法国呆了几天后，拜登短暂飞回国内，处理儿子被定罪引发的家庭危机。他主持了一场早期的音乐会，以纪念六月节，在那里他被发现在音乐表演中僵硬地站着。一位坐在总统身边的人说，在活动的大部分时间里，他都是一副“茫然而困惑”的表情。这位知情人士表示，自几周前的一次会议以来，拜登表现出“急剧下降”。
在国内呆了几天后，拜登转身飞回欧洲，这次是去意大利参加七国集团领导人峰会。据参加会议的高级官员说，整个会议的模式都是一样的。
自辩论以来，拜登一直试图证明，他当晚表达自己的困难并不意味着有更大的问题。第二天，他在竞选集会上发表了一篇措辞强硬的演讲，并参加了一系列筹款活动，希望借此安抚紧张不安的捐赠者。
纽约州民主党前主席朱迪思·霍普(Judith Hope)周六在东汉普顿参加了一场筹款活动，她说:“他发表了一篇强有力的演讲，他没有口吃、口齿不清，也没有表现出任何困惑。”“他还是他的老乔叔叔。”
本文最初发表于《纽约时报》。
编剧:彼得·贝克，大卫·e·桑格，佐兰·坎诺-扬斯和凯蒂·罗杰斯
摄影:Kenny Holston, Al Drago和Haiyun Jiang
?2024纽约时报
