中新网西安2月4日电(记者阿琳娜)哺乳动物中，常常存在长得像一种类群，却在遗传上与另一种类群关系更近的物种，比如黔金丝猴、草原狒狒等物种，这便是生物学中的“混合性状”。混合性状不仅混淆了传统形态分类的边界，也对系统发育关系的准确构建带来挑战。如何确认具有混合性状的物种属于哪个类群？为什么会出现这样的混合性状？这究竟意味着什么？学术界曾有诸多激烈的争论。
记者4日从西北大学获悉，该校生命科学学院灵长类行为与进化发育研究团队在动物复杂性状形成机制领域经历了数十年的跋涉，以“戴帽乌叶猴种组”为研究对象，发现“不完全谱系分选”是塑造叶猴亚科灵长类辐射演化中的混合性状的主要驱动力，同时阐明物种在快速分化过程中镶嵌式混合表型与基因型关联的演化模式，为理解灵长类表型多样性的形成提供了新视角。
戴帽乌叶种组分布于两属的过渡区域。西北大学供图
据介绍，在灵长类动物的世界里，有一桩困扰科学家多年的悬案。生活在喜马拉雅山东麓的濒危动物戴帽乌叶猴种组，它们虽然名义上属于乌叶猴属，但长相却十分叛逆：它们的体型更大、毛色更浅，反而和隔壁的长尾叶猴属惊人地相似。
“我们选取了‘戴帽乌叶猴种组’作为研究对象，它是研究混合性状演化机制的天然模型，揭开它的进化身世之谜在物种演化史上具有重要意义。”西北大学齐晓光教授介绍道。
有科学家曾推测，戴帽乌叶猴之所以长得像长尾叶猴，是因为两者发生了杂交。为了验证这一点，研究团队组装了乌叶猴的高质量基因组。分析结果显示，戴帽乌叶猴在演化树上确实处于乌叶猴属的基部位置。更关键的是，虽然它们之间存在微量的基因流，但远不足以解释由于杂交导致的身世之谜。统计结果显示，杂交成种的假设并不成立，并证实了戴帽乌叶猴种组的系统发育位置应归属于乌叶猴属。
谱系不完全分选导致戴帽乌叶猴种组物种系统发育不一致。西北大学供图
如果不是杂交，为什么戴帽乌叶猴和长尾叶猴会有相似的特征？“这就涉及到一个演化概念：不完全谱系分选。”齐晓光说。研究数据表明，不完全谱系分选影响了戴帽乌叶猴全基因组约8.9%的区域。简单来说，这就像是祖先留下了一个巨大的基因盲盒。当祖先物种快速分化成不同的后代时，一些古老的基因变异被随机地分配给了不同的子孙。戴帽乌叶猴和长尾叶猴虽然分家了，但它们都凑巧继承了祖先同一套让体型变大的古老基因。而其他的乌叶猴亲戚，则继承了另一套基因。
“演化并不总是一棵分叉清晰的树，有时它更像是一张错综复杂的网。”齐晓光说，“这项研究不仅为戴帽叶猴找到了真正的归属，更提醒我们：外表有时是会骗人的。那些看似趋同的特征，可能既不是因为亲缘关系近，也不是因为杂交，而是远古祖先留给不同后代的一份共同遗产。”
据介绍，这一成果为回答“物种如何起源”的科学问题提供了理论基础，为理解灵长类物种形成与表型变异的深层调控机制找到了新视角，同时也为人类复杂性状的遗传研究提供了重要参考。(完)
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