

刺鼠是一种不起眼的啮齿动物,但它有一条非常特殊的尾巴。
CT扫描显示,它的尾巴被一层神秘的骨板包裹着。在扫描之前,人们只知道另一种现代哺乳动物拥有这种盔甲:犰狳。5月24日发表在《科学》(iScience)杂志上的这一发现,可能意味着皮骨在哺乳动物中的分布比之前认为的要广泛,并可能为哺乳动物的进化提供线索。
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盖恩斯维尔佛罗里达自然历史博物馆的进化生物学家爱德华·斯坦利(Edward Stanley)将一种多刺鼠(Acomys spp.)的标本放入x光机中,作为开发所有脊椎动物生命的三维数字模型的多机构项目的一部分,这种啮齿动物的秘密被揭示出来。
斯坦利说,这是一只“长相普通”的老鼠,皮毛有点尖。但在最初的x光中,它的尾巴看起来很不寻常。“它看起来有点黑暗和奇怪,”他说。
更详细的CT扫描显示,老鼠的整个尾巴在皮肤表层下覆盖着重叠的骨板。
为了了解骨板是如何发育的,斯坦利和他的同事们与佛罗里达大学的发育生物学家马尔科姆·马登(Malcolm Maden)合作。研究小组扫描了刚出生的小白鼠的尾巴,直到6周大的小白鼠。骨板首先在尾巴底部附近形成,然后随着老鼠年龄的增长,沿着尾巴长到尾巴尖。CT扫描显示,与多刺鼠属于同一亚科的另外三个物种也有盔甲状的尾巴。
这些骨板被称为骨皮,可以帮助多刺的老鼠和它们的亲戚存活。这种啮齿动物的皮肤特别脆弱,很容易撕裂,尤其是尾巴上的皮肤。据推测,脱落的皮肤是一种可怕的防御手段,攻击掠食者的时候会留下满嘴或满爪的脱落的皮肤。这些盘子可以防止捕食者刺得太深。
斯坦利解释说:“如果你能在撕裂边界处阻止捕食者的牙齿或爪子,那么逃跑就容易得多。”老鼠后来再生了失去的皮肤。
但尾巴的皮肤骨骼可能不仅仅保护它们免受捕食者的侵害。位于列克星敦的肯塔基大学的发育生物学家Ashley Seifert说,出于某种原因,有刺的老鼠经常会咬对方的尾巴。“所以也许它们已经进化出了骨皮作为武器,但是为了保护它们的尾巴免受捕食者的伤害。”
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为了更好地了解骨性皮肤的生物学基础,研究人员从新生的有骨性皮肤的老鼠尾巴上取了皮肤样本,并分析了基因活性。
在有骨皮的皮肤样本中,与没有骨皮的样本相比,与骨细胞发育相关的一组基因的活性得到了提高。但是产生角蛋白的基因活性却下降了,角蛋白是皮肤的关键组成部分。马登说,下一步是观察所有这些基因实际上是如何生长成骨真皮的。
这项研究有助于深入了解骨皮细胞的进化。骨皮在各种爬行动物中都有发现,在鳄鱼、许多不同的蜥蜴和一些恐龙(但没有鸟类)中独立进化而来。马达加斯加的鱼鳞壁虎有骨皮,像多刺的老鼠一样蜕皮。除了新研究中的啮齿动物和犰狳,其他已知的有骨皮肤的哺乳动物都已经灭绝了:一种叫做Pholidocercus的古老的刺猬状动物,地懒和犰狳的亲戚雕齿兽(SN: 2/22/16)。
比利时安特卫普大学的进化生物学家Chris Broeckhoven说,在骨皮研究中很少深入研究基因活动模式。有了这些来自老鼠的比较数据,可以获得关键的进化见解。
马登说,一个关键的见解可能是“为什么(骨真皮)在进化中不断出现,然后又消失。”
也有可能骨皮细胞在脊椎动物中比我们之前认为的更常见。此前没有蛇有这种骨质皮肤,今年4月,研究人员报告称在沙蟒身上发现了这种皮肤。
这些发现是“你应该如何看待周围世界的一个很好的例子,”马登说。“谁知道你会发现什么呢。”
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