一项为期一年的实验在意大利摩德纳和费拉拉的一家连锁超市的自助收银台进行，目的是测试腐败丑闻与消费者购物诚实程度之间是否存在联系。通过对超市购物车的随机检查数据进行分析，研究人员发现，在当地腐败丑闻成为头条新闻后，不申报所有购买的可能性增加了16%至30%。消息传出四天后，这种影响达到顶峰，然后逐渐减弱。它被定义为传染性腐败。
根据学者的说法，腐败是为了个人利益滥用权力，但它可以有多种形式：贿赂、挪用公款、敲诈勒索和欺诈。经济学家在20世纪90年代开始使用理性选择理论和所谓的理性犯罪模型对其进行研究。著名学者罗伯特·克利特加德（Robert Klitgaard）总结说，腐败不是激情犯罪，而是算计犯罪。而那些选择腐败的人是在做非常明确的计算——也就是说，他们能赚多少钱，他们被抓住的可能性有多大，以及一旦被抓住的后果。
在过去的十年里，行为经济学和社会心理学的方法已经被用来测试和测量这种范式，并结合行为数据。如果我加大惩罚力度，腐败会减少吗？如果我增加福利，它会增加吗？“我们发现的是相互矛盾的结果：有时是，有时不是，”杜伊斯堡-埃森大学人类对算法和机器的理解教授、马克斯普朗克人类发展研究所的附属研究员Nils Kobis说。
Kobis是KickBack-The Global anti - corruption Podcast的创始人，他创造了腐败和贿赂的游戏版本，主要是为了建立这种现象背后的心理学。这是我为自己做的一种腐败，就像贪污一样，也就是说，在掌权的时候偷窃，还是一种人际关系的腐败，比如贿赂，我们必须协调起来共同打破规则？科比斯解释说，这些行为是完全不同的。
发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的其中一项研究涉及一项大型贿赂实验，研究人员让来自18个国家的人结成一组，分析他们在决定提供或接受贿赂时，自己的原籍国是否比他们搭档的原籍国更重要。结果令人惊讶。
“在有关腐败的文献中，有这样一种观点，即有些国家腐败，有些国家不腐败。例如，如果一个来自新西兰的人去一个腐败现象严重的国家旅行，比如经常在排名垫底的索马里，那么新西兰人就不会腐败，也不会参与其中。”反之亦然，如果有人从索马里来到新西兰，他们会不断地试图打破规则，”科比斯说。但他们发现，其他球员的国籍比他们自己的国籍更重要，所有人——新西兰人、荷兰人和英国人——都愿意向他们认为腐败的人行贿，他们将这种贿赂定义为有条件的贿赂。
科比斯解释说，如果存在某种腐败人格，那么腐败就更容易预测。一个腐败的人会一直腐败下去，一个正直的人不会卷入其中，不管他和谁混在一起。“我们看到的是，人们的行为取决于他们与谁配对。因此，它似乎更有活力和灵活性，而不是一个稳定、廉洁的人格问题。”坏消息是，即使那些自认为对腐败免疫的人也很容易腐败，但好消息是，腐败与环境的关系比与个人的关系更大。
科比斯解释说：“如果你把人们放在合适的环境中，在合适的制度下，你可以大大减少腐败，这可能是因为他们很快适应了环境中发生的事情。”为了研究信仰体系的影响，Kobis和他的团队在南非的小镇Manguzi进行了实地研究，他们有证据表明腐败正在减少。他们张贴海报，告诉人们他们在做什么，并建立了一个小型移动实验室，让人们玩这些游戏。他们发现，只要张贴海报，当地人参与贿赂的意愿就会下降。
从好的方面来看，如果人们开始相信腐败减少了，他们就会适应这种情况，并且不太愿意参与其中。科比斯说：“一旦我们撤下海报，腐败又回到了原来的水平，所以持续时间不长，但在很短的一段时间内，我们改变了他们的信仰和行为。”
除了我们相信我们周围正在发生的事情之外，还有一系列的心理态度需要考虑，比如你是否强烈反对腐败，或者你是否比较灵活。科比斯解释说：“问题是，许多形式的腐败相对容易合理化，因为我不仅使自己受益，而且常常也使别人受益，我们往往忽视了受害者的事实。”“我们不能忽视这样一个事实，即这实际上是一个三输的局面。总有另一方参与其中。”
从心理学的角度来看，问题在于这个第三方通常非常抽象，就像社会一样。“你想，嗯，我伤害了谁？也不会有罪恶感。所以，情绪是影响我们决定的另一个因素。如果我很快感到内疚，我就不太可能参与腐败活动。所以这并不总是一种有计划的犯罪。有时激情在两个方向上都很重要：情感可以驱使我们避免腐败，但也可以驱使腐败，”他总结道。裙带关系就是一个很好的例子，它具有非常复杂的互惠网络，家庭成员或朋友会把其他人安插在工作岗位上，感情和义务会损害诚信。
穆尔西亚大学（University of Murcia）教授、善治与公共廉政主席Fernando jimsamnez认为，为了解释腐败，你需要考虑制度方面的因素。
“打击腐败的关键是提高政府的质量。没有这一点，反腐败战略注定会失败。”对jimsamnez来说，当当权者受到有效边界的约束时，不仅可以更好地控制腐败，而且还能“确保更好的繁荣，更平等的机会，以及更高水平的制度和社会信任”。
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