巴塞尔大学和苏黎世大学的研究人员在2000年前死于巴西的人的骨头中发现了病原体梅毒螺旋体的遗传物质。这是迄今为止发现的最古老的病原体，它证明了人类在哥伦布发现美洲之前很久就患有类似梅毒的疾病，即梅毒螺旋体病。
发表在《自然》杂志上的这项新发现，对之前有关西班牙征服者传播梅毒的理论提出了质疑。
即使在2019冠状病毒病大流行之前，传染病出现和传播的历史对全球卫生也具有重要意义。利用现代实验室方法，研究人员现在可以从史前发现的病原体中检测到最微小的DNA痕迹。这意味着他们可以追溯这些病原体的历史传播及其进化发展。
由巴塞尔大学的Verena sch
内曼教授领导的一个国际研究小组，与苏黎世联邦理工学院、维也纳大学和圣保罗大学合作，研究了2000年前死于巴西圣卡特琳娜沿海地区的四个人的史前骨骼。对于一些人来说，史前骨骼上可见的病理变化被检测到，这可能表明死者患有类似梅毒的疾病。
研究人员使用牙医的钻孔工具在无菌条件下取出微小的骨头样本。从这些样本中，他们分离出属于梅毒病原体的史前遗传物质(古代DNA)。他们的研究表明，所有被调查的细菌基因组都可以归因于梅毒螺旋体(Treponema pallidum endemicum)菌株，也就是导致bejel的病原体。
密螺旋体病是一组传染病，包括性传播疾病梅毒。虽然梅毒作为一种性病对全球健康构成威胁，但通过皮肤接触传播的梅毒目前只发生在非洲和亚洲非常干旱的地区。
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内曼说:“我们的研究已经能够表明，大约2000年前，地方性梅毒已经出现在巴西的潮湿地区。”这意味着，在哥伦布到达新大陆的1000多年前，人们就已经感染了地方性梅毒，可能是通过皮肤接触感染的。
时至今日，专家和医学历史学家仍在激烈争论克里斯托弗·哥伦布的水手和士兵是否在1492年返回新大陆时将性传播梅毒带到了旧世界。这种疾病从15世纪末开始迅速传播，特别是在港口城镇。
“事实上，这些发现代表了一种地方性的梅毒，而不是性传播梅毒，这使得性传播梅毒的起源仍然不确定，”巴塞尔大学博士后研究员、该研究的主要作者之一Kerttu Majander说。然而，作者认为，有很多证据表明，在哥伦布时代之前，密螺旋体病已经在欧洲广泛传播。
“由于我们没有在南美洲发现任何性传播梅毒，哥伦布将梅毒带到欧洲的理论似乎更不可能，”sch
内曼同意说。事实上，她的小组早期的发现，例如在芬兰和波兰，表明某些形式的密螺旋体病在欧洲也已经存在了。
许多种类的细菌通过所谓的水平基因转移或重组交换对进化有益的特征。将巴西骨骼中的史前DNA与今天的病原体进行比较表明，这种重组事件确实发生过。
该研究的另一位主要作者，巴塞尔大学的Marta Pla-Díaz说:“我们不能准确地指出这种交换是何时发生的，但它可能是导致不同密螺旋体感染的亚种之间分歧的驱动机制之一。”
DNA比对还可以推断出梅毒螺旋体家族出现的日期。研究小组的调查表明，这些病原体出现在公元前12000到550年之间的某个时间点。因此，这些病原体的历史要比以前假设的要久远得多。
“尽管梅毒的起源仍有想象的空间，但至少我们现在毫无疑问地知道，在欧洲人探索美洲大陆之前的几个世纪，美国居民对梅毒螺旋体病并不陌生，”sch
内曼总结道。她和她的团队相信，史前DNA分析的进步也可能导致发现性病的起源。
