如果国会批准一项新的支出法案，预计大流行时代的远程医疗灵活性将继续发挥作用。
许多变化都朝着远程医疗的方向发展，有传言称拜登政府正准备在明年结束Covid-19公共卫生紧急情况。这意味着，如果这些远程医疗条款到期，企业主将面临医疗服务中断以及医疗成本上升的问题。
好消息是，由于国会提出的1.7万亿美元的支出计划，扩大的远程医疗能力可能会持续存在——至少持续两年。维持政府运转的综合法案预计将在本周获得通过，从而避免联邦政府关门。
马萨诸塞州沃特敦(Watertown)的医疗科技公司Athenahealth负责政府和监管事务的副总裁乔·甘利(Joe Ganley)说:“(它)发出的信息是，国会也无法想象回到一个对医疗服务提供者如何照顾病人进行非理性限制的时代。”
当然，资金方案还没有最终确定，在两院投票之前，其内容仍有可能发生变化。即使该法案通过，远程医疗的延长也不是永久性的。
尽管如此，它仍被视为医疗保健支持者的一大胜利，可能有足够的动力使大流行时代的远程医疗变革永久化。
甘利说:“我预测，在两年内，远程医疗将成为我们医疗保健生态系统的一个无缝组成部分，就像网上银行和账单支付一样无处不在。”
公共卫生紧急状态于2020年1月首次宣布，为联邦政府抗击这一流行病提供了额外的灵活性和资源。这促使更多的人获得Covid-19检测、治疗、疫苗和其他与检测相关的服务，因为官员们夜以继日地工作，试图驯服这种病毒。
但也许宣言最重要的副产品是监管变化，导致消费者、从业者和保险公司更广泛地采用远程医疗。
主要变化包括:放宽州执照要求，允许医疗服务提供者跨州执业。换句话说，住在蒙大拿州的病人可以在疫情期间预约加州医生的虚拟就诊。这在大流行前不是一种选择，这一举措为卫生保健带来了更多的机会和便利。
像甘利这样的专家认为，在大流行之前，远程医疗受到了政府的不合理限制，而联邦政府对Covid-19的反应帮助消除了许多限制。
其他人对此表示赞同，认为远程医疗将继续存在。卫生转型联盟(HTA)首席执行官罗布·安德鲁斯(Rob Andrews)说:“医疗场所从实体环境到网络空间的这种令人难以置信的转变——在疫情最严重的时候达到了顶峰，现在仍然相当高——我认为它不会消退。”
根据美国疾病控制与预防中心的数据，与2019年3月调查的同期相比，2020年3月最后一周的远程医疗访问量增长了154%。疾病预防控制中心还报告说，到2021年，37%的成年人使用远程医疗。可以理解的是，随着越来越多的人寻求面对面的护理，远程医疗的使用率逐渐从高峰时期开始放缓。
随着提供者和患者都升级了通信技术，远程医疗本身变得更容易获得，即使是与Covid-19无关的医疗服务也是如此。政府的这一举措获得了赞誉，它免除了对违反《健康保险流通与责任法案》(HIPAA)的潜在处罚，该法案保护患者在未经其同意的情况下不泄露其健康信息。
在某些情况下，突发公共卫生事件甚至授权某些提供者通过远程医疗为患者开受控物质，绕过了曾经强制性的面对面评估。
不要将公共卫生紧急情况与政府在2020年3月发布的关于大流行的紧急声明混为一谈，这一措施有助于政府应对大流行的其他方面。例如，紧急状态允许政府暂停偿还学生贷款的时间表。
这两项声明目前仍在生效，尽管它们可能在明年到期。一些国会议员已经联合起来结束这两项法案。美国卫生与公众服务部必须每90天延长一次公共卫生紧急状态，拜登政府表示，如果不延长，将提前60天发出通知。
目前的公共卫生紧急状态声明将于1月11日到期，随着新冠病毒、流感和呼吸道合流病毒病例的激增，该声明可能会延长。但是，一些健康专家估计，如果预测的冬季激增被证明是可控的，那么该声明可能会在明年春天结束。
即使有了国会的支出方案，对于那些为员工医疗保险提供资金的企业主来说，这仍然是坏消息。“公共卫生紧急事件的结束将提高医疗保健的价格，小雇主将在他们支付给医疗保险公司的保费中看到这一点，”HTA的安德鲁斯说。“数字医疗不是万灵药，但它是提供大量医疗服务的一种更有效的方式。”
麦肯锡公司的一份报告显示，保守估计，到2027年，Covid-19地方性疾病将增加约2200亿美元的医疗成本。这包括从正在进行的疫苗接种和检测工作到治疗轻度病例，以及长期Covid的发病率不断上升。虽然目前公共卫生紧急状态在很大程度上为这些活动埋单，但预计当宣布取消时，情况将发生变化。
许多保险公司还在大流行开始时放弃了远程医疗就诊的共同支付，以防止卫生保健设施不堪重负。安德鲁斯说，如果虚拟医疗的共同支付和成本分摊制度重新建立起来，小雇主可能会把这些成本转嫁给员工。他解释说:“这是相当大的一笔钱，而大多数小企业的利润都非常微薄。”
向消费者和企业收取他们曾经免费获得的东西也会减少医疗费用。虽然目前可以避免这一问题，但在解决远程保健问题方面仍有许多挑战。毕竟，波士顿远程医疗公司Amwell的联席首席执行官兼总裁、内科医生罗伊?勋伯格(Roy Schoenberg)表示:“这项延长只是防止了远程医疗被关闭。”
“(延期)并没有提供任何指导或策略，告诉我们如何应用它来解决系统的任何(和许多)挑战，”勋伯格说。“这不是一个计划，我们仍然缺乏动员其力量推进的领导力……我们对医疗保健的期望。”
Amwell是行业领导者，为United、Anthem等公司和全国各地的大型医院系统运营远程医疗系统。虽然国会只是简单地延长了远程医疗的期限，以允许医疗保健继续下去，但勋伯格指出，在未来两年内，需要进行改革，以应对医疗保健正在经历的“翻天覆地的变化”。
舍恩伯格说:“我认为，未来一两年，特别是在华盛顿，远程医疗面临的最大挑战将是允许我们在这个国家现有的医疗服务自由流动。”在医护人员短缺和临床医生倦怠的问题上，他补充说，“我们作为一个国家团结起来的唯一途径就是把我们的资源集中起来。”如果每个州都是孤岛，我们就无法做到这一点。”
扩大远程医疗灵活性的想法在提供者和患者中广受欢迎。根据总部位于华盛顿特区的健康保险公司贸易协会美国健康保险计划的一项调查，82%的美国人认为政府这样做很重要。
雅典娜健康中心的甘利说:“这是那些得到压倒性公众支持和压倒性国会支持的事情之一。“很少有人反对。我们只需要完成它。”
