有时，科学的进步就像蜗牛一样慢，但在这种情况下，这是一件好事:研究人员创造了一种将聚合物与液态金属结合在一起的软绵绵的材料，在一个蜗牛状的机器人上进行了演示。开发人员说，这种导电凝胶可以用来制造自我修复的电子电路和测量心脏和肌肉活动的生物监测器，甚至可能导致机器人神经系统。
这种复合材料像活组织一样有弹性和柔软。如果它断裂或撕裂，边缘可以接触在一起，材料的分子键迅速重新形成，无需任何额外的加热或化学处理。最重要的是，它的开发者说，这是第一种同样导电的材料。
这些能力可能会导致无线医疗监视器以及全软体机器人的出现。“在我的研究中，有一件非常重要的事情是，‘如何在一种材料中加入多种功能?’”Lillian Chin说，她在麻省理工学院开发软体机器人组件，这是她自己研究的一部分。她说，现有的软体机器人通常至少需要一些坚硬的金属和硅组件。但是柔软、灵活的活体组织可以执行多种任务;Chin指出，肌肉既能推动我们的身体，也能将这种运动的电反馈给我们的大脑。
为了制造一种多任务的人造物质，研究人员首先将一串长聚合物链浸泡在溶剂中以保持柔软，然后仔细地将其混合在微小的镓铟液态金属液滴中，以及微小的银片中。这就产生了一种低密度的凝胶，上面点缀着导电金属，足够的电流可以通过它流动，比如说，为电机提供动力。
在《自然电子》杂志最近的一项研究中，研究人员使用他们的新材料将电机与两个基本机器的电源连接起来:一个像蜗牛一样的软体机器人和一个玩具汽车。这种材料的自我修复能力帮助这些简单的电路经受住了磨损，并且很容易重新配置。例如，该团队切断了汽车的能量传输凝胶“电线”，并将它们的连接转移到为运动和安装在底盘上的小型灯供电。
这项研究的资深作者、卡内基梅隆大学的机械工程师卡梅尔·马吉迪说，蜗牛“说明了一种可能性，基本上，将这些材料用作软体机器人的人造神经组织。”但真正的多功能机器人需要更复杂地使用这种新材料。马吉迪说:“在实践中，我们希望拥有数字打印能力，这样我们就可以制造更复杂的电路，可以与微电子芯片接口，以及其他类型的组件，我们实际上可以在更复杂的机器人和电子应用中使用。”“当你把机器和机器人从硬盒子里拿出来，用软而湿的材料设计它们时，会出现很多可能性。”
