草甘膦是一种用于农达等产品的除草剂，2015年被国际癌症研究机构列为人类致癌物。Adriana Duduleanu/EyeEm via Getty Images
人们一生中都会接触到许多化学物质。这些化学物质可能来自空气、食物、个人护理用品、家用产品和药物。不幸的是，接触某些化学物质会对健康造成有害影响，包括癌症。致癌物质被称为致癌物。常见的例子包括烟草烟雾、氡、石棉和柴油机废气。
为了保护公众的健康，国家和国际卫生机构评估许多新的和现有的化学品，以确定它们是否可能是致癌物，这一过程被称为癌症危害识别。如果有关机构判断这些化学品致癌，他们会进行进一步评估，以确定风险水平，立法者可能会制定法规，限制或完全停止这些化学品的生产和使用。
我是一名科学家，研究人体如何处理外来化学物质，如环境污染物和药物，以及这些化学物质对健康的影响。作为我工作的一部分，我参与了几个机构的化学和癌症危害识别工作，包括世界卫生组织的国际癌症研究机构。以下是化学物质是如何致癌的，以及我们如何根据它们的致癌程度对化学物质进行分类——有时会产生有争议的结果。
有毒化学物质致癌背后的机制很复杂。
当一个人暴露于致癌物中时，这种化学物质通常会被吸收到体内，并分布到不同的组织中。一旦这种化学物质进入细胞，它通常会发生化学反应，将其转化为其他形式。
这些反应的产物可以直接或间接地影响细胞的基因。如果基因损伤得不到修复，改变基因(包含细胞如何产生特定分子的指令)或调节它们的过程最终会导致细胞功能失调。这些细胞对细胞信号没有正常反应，并且可以以异常的速度生长和分裂，这是癌细胞的特征。
致癌化学品标有危害健康的警告标志。Peter Etchells/iStock via Getty Images Plus
为了帮助保护公众和减少癌症发病率，一些机构已经制定了程序，根据其致癌的可能性对化学物质进行分类和分类。
其中包括国际癌症研究机构(IARC)的专著;国家毒理学计划(NTP);以及美国环境保护署(EPA)。一般来说，这些机构研究的是一个关键问题:某种物质导致癌症或可能与人类癌症相关的生物学变化的证据有多有力?理解用于回答这个问题的程序有助于解释这些机构做出的决定。
国际癌症研究机构使用的程序——由于其悠久的历史、信誉和强大的国际声誉——为这一过程如何运作提供了一个很好的例子。它的设计是透明的，最大限度地减少偏见，从选择一种化学品进行评估到最终分类，历时一年多。
在这一过程中，国际癌症研究机构选择并邀请了一个关于化学物质的科学专家小组进行评估。该小组自己并不进行新的研究，而是仔细审查科学文献中所有关于这种化学物质在细胞和细菌培养物、动物和人中的致癌性的论文。为了评估证据的强度，该小组仔细考虑了现有研究的数量和结果的一致性，以及每项研究的科学质量和与人类癌症的相关性。
在对结果进行讨论和审议后，专家组做出最终的共识分类。这一分类将该化学物质分为四组:第1组表示该化学物质对人致癌，第2A组表示该化学物质可能对人致癌，第2B组表示该化学物质可能对人致癌，第3组表示不可分类。第三类分类并不表明该化合物不致癌，而是该小组无法从现有研究中得出该化学物质与癌症之间是否存在因果关系的结论。例如，接触几种化学物质会让人弄不清楚是哪一种导致了后来的癌症诊断。
在其50年的历史中，国际癌症研究机构评估并分类了1000多种化学品和其他危险物质。其中许多分类具有广泛的社会影响，如烟草烟雾、环境空气污染、柴油发动机废气和加工肉类。所有这些都被归类为1类，或被确认为对人类致癌。手机发出的电磁辐射被归为2B类，或可能致癌，红肉被归为2A类，或可能致癌。虽然它们还没有直接导致任何法规，但这些分类激发了更多的科学研究。虽然国际癌症研究机构可以为监管机构提供建议，但政策的实施取决于各国。
必须指出的是，分类并不表明风险的大小，但在支持世界各地卫生机构采取行动限制接触已知、可能和可能的致癌物方面具有重要意义。2020年，国际癌症研究机构(IARC)将鸦片消费列为第1类，即对人类的致癌物，这导致伊朗政府实施了减少国内鸦片成瘾的政策。
尽管国际癌症研究机构的分类是基于强有力的科学证据，但有些分类已被证明是有争议的。
例如，2015年，国际癌症研究机构评估了草甘膦的致癌性，草甘膦是一种广泛使用的除草剂，存在于孟山都公司生产的农达等产品中。一个由来自11个国家的17名专家组成的小组系统地审查了1000多项科学研究的结果，并将草甘膦列为“可能对人类致癌”，即2A类。
由于草甘膦的广泛使用和数十亿美元的市场价值，对其进行癌症分类的决定具有重大的潜在财务和法律后果。评估后，国际癌症研究机构得到了许多监管机构和科学机构的支持，但也受到了其他人的批评。包括美国环保署在内的其他机构在其危害识别和监管决策方面也遭遇了类似的争议和政治化。
我认为，像国际癌症研究机构这样的机构在评估某些化学品对健康的影响和减少接触潜在致癌物方面发挥着关键作用。帮助人们更好地理解这些机构如何评估化学品，有助于确保透明度，并有助于保护环境和公众健康。
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Brad Reisfeld没有为任何将从本文中受益的公司或组织工作、咨询、拥有股份或接受资金，也没有透露除学术任命之外的任何相关从属关系。
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