随着气候变暖，内华达山脉的积雪预计将整体减少，但在高海拔地区，雪崩发生的频率可能保持不变，甚至会增加。根据AGU 2024年年会上发表的一项新研究，这对生活在那里的大角羊来说是个坏消息。
在约翰·缪尔（John Muir） 1894年出版的《加利福尼亚山脉》（The Mountains of California）一书中，他称赞了内华达山脉（Sierra Nevada）野生大角羊“完美的力量和美丽”，它们“从一块岩石跳到另一块岩石，毫发无损”。那些大角羊现在是濒危物种。在克服了最初的威胁——由引入内华达山脉的国内羊定居者带来的疾病和过度放牧——之后，该物种缓慢恢复，从1995年的100只爬行到2015年的600只。但是，许多保护工作正在被一种新的威胁所破坏：雪崩。加上美洲狮的捕食，自2023年以来，塞拉利昂大角羊的数量减少了一半。
加州大学圣巴巴拉分校（University of California, Santa Barbara）的研究员内德·拜尔（Ned Bair）和同事们对当前（1990-2020年）和未来（2050-2080年）的气候进行了模拟，以了解雪崩如何继续影响大角羊。他们发现，虽然随着气候变暖，内华达山脉的积雪可能会减少，但导致大角羊死亡的雪崩可能不会。
贝尔说：“未来的降雪肯定会减少，这会影响到羊，它们本来就非常脆弱。”“在干燥的冬天，它们没有足够的饲料。在寒冷的冬天，它们会饿死和雪崩。”
拜尔将在华盛顿举行的AGU年会上展示他的研究成果，26,000多名科学家聚集在这里讨论最新的地球和空间科学研究。
虽然大角羊也存在于其他西部山脉，但内华达山脉的大角羊在基因上是独特的——仅存的350只羊是该物种的全部。仅存的几群羊生活在多岩石的高海拔地区，以草、草本植物和灌木为食。
“它们喜欢生活在非常具有挑战性的环境中，因此出现了雪崩问题，”拜尔说。
雪是大角羊必不可少的水源，但也可能很危险。2022年至2023年的冬天，加州创下了降水记录，内华达山脉降下了大约18米（60英尺）的雪。根据加州鱼类和野生动物部的数据，那年冬天，雪崩导致至少73只大角羊死亡，其中12只死于一次雪崩。
研究人员利用过去干旱年份（2013年和2018年）和湿润年份（2019年）的降水数据进行模拟，预测了未来气候变化下整个内华达山脉的降雪量。
虽然未来内华达山脉的积雪将普遍减少，但这种减少主要发生在低海拔地区，那里的降雪可能会变成降雨。大角羊生活的高海拔地区，积雪变化较少。由于气候变化增加了加州大气河流的数量和强度，这些高海拔地区的积雪甚至可能会增加，这些河流是2023年内华达山脉厚积雪的原因。更多的雪可能意味着高海拔地区更多的雪崩，导致更多的大角羊死亡。
目前尚不清楚加州鱼类和野生动物部在2023年毁灭性的冬季之后成立的大角羊恢复计划将如何适应越来越多的雪崩。野生羊也可能面临狼和美洲狮数量恢复带来的威胁。
“这是一个很难维持的种群，”拜尔说。“我认为，要确保至少我的孩子在我这个年龄时能够在野外看到一只大角羊，确实存在一些挑战。”
