华盛顿:巴纳德的恒星是一颗红矮星，是最小的普通恒星，比我们的太阳小得多，也不那么明亮。它距离我们大约6光年，是离我们太阳系最近的一颗恒星——没有与其他恒星绕轨道运行的恒星。从宇宙的角度来看，它就在我们的附近。
正因为如此，渴望研究附近潜在宜居世界的科学家们对第一颗被证实围绕巴纳德恒星运行的行星的发现感到兴奋，这颗行星是一颗岩石行星，质量约为地球的40%。
虽然这颗行星的轨道离巴纳德的恒星非常近，表面温度太高，不适合生命存在，但研究人员发现，他们所谓的“强烈暗示”表明，巴纳德的恒星周围还有另外三颗行星可能是更好的候选者。
这颗被确认的行星名为巴纳德b，预计直径约为地球的四分之三，约为6000英里(9700公里)。
西班牙特内里费岛Astrofísica加那利斯研究所的天文学家Jonay González Hernández说:“这是迄今为止发现的质量最小的行星之一，”它超越了我们的太阳系。他是本周发表在《天文学与天体物理学》杂志上的这项研究的主要作者。
在太阳系的行星中，只有火星和水星比它小。
巴纳德b的表面温度约为275华氏度(125摄氏度)，绕巴纳德的恒星运行仅需3个地球日，其距离比我们太阳系最里面的行星水星到太阳的距离近20倍。
太阳系以外的行星被称为系外行星。寻找可能有生命存在的系外行星的科学家们着眼于那些居住在恒星周围“宜居带”的行星，那里的温度不太热也不太冷，行星表面可以存在液态水。
研究人员在欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜上使用了一种名为ESPRESSO的仪器来探测这颗行星。围绕巴纳德恒星运行的其他三颗潜在行星显然都是岩石，比地球小，质量在地球的20%到30%之间。希望这些行星中至少有一颗位于宜居带附近。
如果得到证实，这将是已知的唯一一颗拥有完全由比地球小的行星组成的多行星系统的恒星。
巴纳德的恒星位于蛇夫座，质量约为太阳的16%，直径为太阳的19%，而且温度要低得多。据估计，它的年龄是太阳的两倍多。
“由于如此寒冷和小，它非常微弱，使得它的宜居带比太阳更靠近恒星，”Astrofísica加那利研究所的天文学家和研究合著者Alejandro Suárez Mascare?o说。“它也是一颗非常安静的恒星。虽然发现一些红矮星非常频繁地闪耀，但巴纳德的恒星却没有。”
系外行星离我们越近，就越容易研究。探测环绕红矮星(我们银河系中最常见的恒星类型)运行的低质量岩石行星比探测围绕较大恒星运行的行星更容易。
只有半人马座阿尔法星系中的三颗恒星，距离我们大约4光年，比巴纳德的恒星更接近我们的太阳系。一光年是光在一年内传播的距离，5.9万亿英里(9.5万亿公里)。在半人马座阿尔法星系中发现了两颗系外行星，它们都围绕着红矮星比邻星运行。其中一颗的质量与地球相当。另一个大约是地球质量的25%。
在科幻小说中，光速旅行是司空见惯的。尽管“突破摄星”等研究项目正在探索星际旅行的可行性，但实际上，这远远超出了人类的能力。巴纳德的恒星和半人马座阿尔法星可能会在未来的目的地清单上。
“虽然它们在天文学上非常接近，但对于任何人类技术来说都是遥不可及的。然而，如果像‘突破摄星’这样的项目取得成功，这些很可能会成为首批目标，”Mascare?o说。
