巴尔米拉,Pa。这是一个激进的想法，多年来她一直反对。
但当24岁的佐伊·斯台普顿（Zoey Stapleton）在父母身后走下一条黑暗的徒步小径时，她从三开始倒数，“迈出了信仰的一大步”，向他们透露她想成为一名修女。
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虽然一年前的那个晚上在树林里有片刻的沉默，但她的决定——以及最终被一所宗教机构接受——对她的父母来说并不是一个完全的惊喜，他们说他们的信仰因为女儿的决定而加深了。
斯台普顿最近毕业于俄亥俄州的一所天主教大学——方济会大学，她将成为当今美国不到1%的30岁及以下修女中的一员。这一数字在过去十年中一直保持稳定，但几乎没有增长的迹象。
在美国，每年有100到200名年轻女性进入宗教职业，有些人从未完成成为修女的过程。
在美国修女的平均年龄为80岁的时候，那些修女正在放弃许多现代生活的标志——约会、物质财富，有时甚至是手机和时尚服装——为了沉浸式的宗教生活和代际社区。
就在今年，教皇方济各敦促人们为更多的神父和修女祈祷，因为他承认，在包括欧洲和美国在内的世界部分地区，进入天主教宗教生活的男女人数继续大幅下降?根据乔治城大学使徒应用研究中心的数据，美国修女人数在1965年达到顶峰，达到178,740人，到2022年下降到39,452人。
据CARA的执行董事托马斯·冈特（Thomas Gaunt）说，美国只有500多个女性宗教团体，其中大多数只有50名或更少的成员。
“那些拥有年轻成员和相当活跃的社区往往会吸引其他年轻成员，”他说。
斯台普顿在天主教徒家庭长大，从学前班到大学都在天主教学校上学，她对修女们很熟悉，但她发现更深层次的联系是在圣方济会修女会，即“悲伤母亲的忏悔”的t.o.r。
斯台普顿说：“我发现他们把我当作一个人，而不仅仅是一个可能的姐妹。”
今年8月，她和另外两名女性以见证者的身份加入了这个坐落在俄亥俄州多伦多山区的社区。
这位前大学网球运动员和教练甚至发现了与?姐妹的运动纽带。
“它们真的很喜欢运动，”斯台普顿说。“我以前和他们一起玩过一场激烈的足球游戏，还有极限飞盘。有血和汗。这是太棒了。”
从共用翻盖手机到穿着习惯，修女们选择了一种激进的生活
方济会修女会（T.O.R）成立于1988年，比许多宗教团体都要新。
在那个时代成立的其他组织还包括生命姐妹会（Sisters of Life），该组织积极从事反堕胎事业，斯台普顿曾一度考虑加入该组织。
“它们现在是一个非常旺盛的订单。他们有很多职业，感谢上帝。”冈特说，在过去的30年里，他们的成员从10个增加到120多个。
这两个团体都是美国女宗教界大修会的成员，这个美国修会组织通常被视为比规模更大的女宗教界领袖会议更为保守。
在加入订单之前，斯台普顿说，一个具有挑战性的转变将是放弃自己的时尚感，穿上这种习惯。
“我是一个非常支持习惯的女孩，”她说。“你应该是这个世界上矛盾的标志。如果你看起来和其他人一样，他们就不会知道你是为谁而活。”
骑士团的守护神阿西西的方济各（Francis of Assisi）过着贫穷的生活。在模仿中，姐妹们穿着朴素的服装，包括长长的白色面纱和灰色长袍，许多人选择搭配现代凉鞋。?姐妹们认为这是他们的婚礼服装作为基督的“新娘”。
这些女性摒弃了其他形式的现代性，只在必要时使用一套共用的翻盖手机和互联网。
最重要的是，斯台普顿被吸引到这个社区，因为姐妹们与主的关系中的快乐和自由。她说：“我认为这与我内心深处想表达我对上帝的爱有关。”
菲洛梅娜·克莱尔·德希塔（Philomena Clare DeHitta）修女的职责是促进选择的自由，并“表达出过激进生活的愿望”，她说她们的社区在灵性和规模上都是独一无二的。
“有些社区有更广泛的传教或灵性，女性更容易进入，”她说。“从历史上看，我们的班级一直很小。”
一些宗教团体更倾向于沉思或远离世界，而另一些宗教团体则在修道院或修道院之外积极从事专业和传教活动。方济各会的姐妹们称自己是一个混合体。
尽管自梵蒂冈第二届大公会议以来，有许多新的团体得到了官方承认，但卡拉的冈特认为，在更大的衰落背景下，它们只是“沧水一粟”。
“不断有新的宗教团体出现，”他说，“也有老的宗教团体消失。”
学生贷款债务可能成为从事宗教职业的障碍
要真正开始成为尼姑的旅程，一个女人被要求放弃世俗的财产，满足贫穷的期望。这包括债务，这对今天受过教育的年轻女性来说可能是一个问题。
“就像美国几乎一半有眼光的人一样，我因为学生贷款而无法工作，”毕业于斯台普顿大学的方济各会大学（Franciscan University）的凯蒂·鲍尔（Katie Power）说。
这位来自威斯康辛州欧克莱尔的23岁年轻人，目前是宾夕法尼亚州洛雷托（Loretto）一个与世隔绝的社区St. thacririse of Lisieux的加尔默罗会（Carmelites）成员。
鲍尔得到了天主教非营利组织劳工协会（labour Society）的支持。该组织通过募集捐款，帮助有宗教信仰的年轻女性偿还学生贷款，使她们能够从事宗教工作。
鲍尔说：“这是一个很好的项目，因为如果我发现了——我希望我没有——我就会再次偿还贷款。”然后，她的贷款款项将转给另一位候选人。
近几个月来，鲍尔与教会社区和其他团体分享了她对宗教生活的呼吁，以寻求将用于债务减免的捐款。
“我在方济各会的校园里参加弥撒，在圣体圣事中体验到与耶稣最美丽的亲密关系，”鲍尔回忆说，那一刻她知道自己想要与上帝保持共融。“说到底，这就是与世隔绝的生活。”
她希望很快正式还清债务，然后在夏天加入加尔默罗会，成为见习牧师。
大约一半的准尼姑完成了漫长的宣誓过程
成为天主教修女的整个过程平均需要7到10年。
一般来说，一个人以见习者的身份进入，至少与骑士团一起生活一段时间。当一个女人进入见习阶段，然后是规范见习阶段，这是一年致力于祈祷和研究秩序的誓言，她就被正式称为姐妹。
然后，她许下暂时的誓言，最后是永久的誓言。
对于Seyram Mary Adzokpa修女来说，在全球大流行期间辨别自己的职业是一项额外的挑战。
它迫使现年30岁的千禧一代通过视频电话与圣家姐妹会的成员会面。作为一名训练有素的护士，她在27岁时决定加入骑士团，而从未访问过社区，这是一种被称为“来看看”的常见传统。
2021年9月，她和家人从德克萨斯州前往新奥尔良的订单。姐妹们告诉她：“如果我喜欢我所看到的，我可以留下来。如果没有，我可以自由离开。”
将近三年后的8月，她的家人回到了母屋，看着她许下临时的誓言。
圣玛丽学院（St. Mary 's Academy）就在母屋的后面，这是一所由修会管理的K-12学校。街对面是神圣家族的拉丰护理机构，那里有一些年迈的姐妹得到照顾。
圣家修女会（Sisters of the Holy Family）的平均年龄是40岁，而圣家修女会（Sisters of the Holy Family）是南北战争前20年为美国黑人女性成立的为数不多的宗教团体之一，它是今天大多数成员平均年龄为80岁的社区之一。
但新奥尔良的教团继续接受新的职业，因为未来的教团成员被称为新教团，不像许多社区不得不合并或计划关闭。
目前有三位女性渴望加入这个社区，但并不是所有辨别宗教生活的人都加入，也不是所有加入的人都留下来。
美国国家宗教职业会议（National religious Vocation Conference）的使命整合主任黛比·博内曼修女（Debbie Borneman）说，在所有进入宗教生活的人中，约有50%的人会留下来完成最后的誓言。她补充说：“这背后没有什么耻辱。”
代际生活能培养快乐和目标
1837年，德高望重的亨利埃特·德里尔和另外两位妇女创立了圣家姐妹会。
如今，阿佐克帕是这个社区里四名40岁以下的女性之一，这个社区欢迎任何种族的职业。
她是美国宗教女性中只有6%的黑人、非裔美国人和非洲人之一。根据CARA 2020年的一项调查，大多数人仍然是盎格鲁-高加索人，10%是拉丁裔，13%是亚洲人、太平洋岛民和夏威夷人。
但随着美国规模更大的天主教会的发展，这里的人口也在缓慢变化
“我认为新进入者，他们重视跨文化。而且，我知道他们重视代际生活。”
考虑到年长的成员，Adzokpa继续使用她的护理技能。
“有一种假设是，进入修道院，你就会失去你的职业生涯，”她说。然而，事实并非如此。我想这就是为什么你会发现你可以用你的天赋去服务的地方。”
作为一个新手，她每天早上5点左右醒来。做完个人祷告后，Adzokpa安静地走在母亲之家的二楼，轻轻地敲着几个姐妹的门，呼唤她们的名字，并提供帮助。
她在清理早餐托盘、测量姐妹们的血压或检查心率后继续她的事工，所有这些都是在带薪护理人员的配合下完成的。
“我真的觉得这是上帝的恩典，我能够不感到孤立，尽管年龄差距很大，”阿佐克帕温和地笑着说。“我喜欢和他们坐在一起，和他们聊天，缓解他们的疼痛，就在他们身边。这是充实的。”
妹妹似乎走到哪里都带着微笑。她穿着它在院子里摘无花果，在游泳池里游泳。早晨做弥撒时，阳光透过彩色玻璃窗照在她身上。
“这种喜悦是不可否认的，”她说。“我和耶稣做了个交易。我说，好吧，我喜欢待在这里。然而，如果这种快乐，如果这种微笑开始消失，我不知道我是否还会继续在这里。’他一直很忠诚。”
