新的研究揭示了阿尔茨海默病在大脑中的发展方式，这些信息可能有助于治疗这种影响近700万美国人的疾病。根据发表在《自然神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上的一项研究，一项对84具阿尔茨海默氏症患者和非患者尸体大脑中的340万个细胞的研究表明，阿尔茨海默氏症会在两个特定阶段对脑细胞造成伤害，以及需要关注的特定神经元。
“诊断和治疗阿尔茨海默氏症的挑战之一是，大脑的大部分损伤在症状出现之前就已经发生了。检测这些早期变化的能力意味着，我们第一次可以看到在疾病的早期阶段，一个人的大脑发生了什么。
理查德·霍兹医学博士美国国立卫生研究院主任
美国国家老龄研究所。“研究结果从根本上改变了科学家对阿尔茨海默病如何损害大脑的理解，并将指导这种毁灭性疾病的新治疗方法的开发。”以下是研究人员的发现。
根据这项新的研究，阿尔茨海默氏症有一个初始阶段和一个更具破坏性的第二阶段。西雅图艾伦脑科学研究所的高级研究员埃德·莱因告诉美国国家公共电台说：“在早期阶段，病理程度会缓慢增加。”“然后是一个指数级的阶段，事情突然变得非常糟糕。”
神经元的变化导致大脑免疫细胞变得过度活跃，从而引发生长抑素抑制神经元的死亡。美国国家老龄化研究所所长理查德·霍兹博士告诉美国国家公共电台说：“他们描绘了几年前没有人能预料到的情况。”
研究人员发现，抑制神经元是与记忆和思维有关的一小部分神经元，在阿尔茨海默氏症的初期阶段首先死亡。可以这么说，这些神经元还没有真正在显微镜下观察过。“这真是个惊喜，”Lein说。“我们一直在寻找易受伤害的细胞群，例如在疾病早期可能特别失去的特定类型的神经元。但事实证明，第一批丢失的细胞实际上是一些抑制性神经元。”
抑制性神经元的缺失意味着生长抑素没有被释放：这些化学信使对抑制性和兴奋性大脑神经元之间的平衡至关重要，导致大脑紊乱。“可能是这些[生长抑素]抑制神经元的丧失导致了一种高度兴奋的状态，这可能会导致疾病，”霍兹告诉美国国家公共电台。
研究人员说，防止这些抑制性神经元的丧失可能会有所不同。霍兹说：“事实上，早期的过程缓慢是一个诱人的干预机会。”
中颞回与视觉感知、语言和记忆处理有关，这有助于解释这些神经元的丧失是如何使阿尔茨海默氏症症状产生的。科学家可以比较早期和晚期阿尔茨海默氏症的细胞，以更好地了解这种疾病。“我们测量每个细胞中的所有基因，”Lien说。“这不仅可以识别这些细胞，还可以寻找这些细胞因疾病而发生的变化。”
这一新信息可能会影响老年痴呆症的治疗方式，重点是早期干预。“这项研究表明，由美国国立卫生研究院BRAIN计划提供的强大新技术正在改变我们对阿尔茨海默病等疾病的理解方式。有了这些工具，科学家们能够检测到大脑最早的细胞变化，从而更全面地了解整个疾病过程中发生的事情，”大脑倡议?主任约翰·恩盖博士说。“这项研究提供的新知识可能有助于世界各地的科学家和药物开发人员开发针对阿尔茨海默氏症和其他痴呆症特定阶段的诊断和治疗方法。”
