随着汽车和卡车变得越来越智能，连接越来越紧密，一个多世纪以来控制交通流量的不起眼的信号灯也可能处于重大变革的风口。
研究人员正在探索在现代汽车中使用GPS等功能的方法，以使交通更安全、更高效。最终，这些升级可能会完全废除今天的红、黄、绿信号灯，把控制权交给无人驾驶汽车。
领导密歇根大学(University of Michigan)一项研究的土木工程教授亨利·刘(Henry Liu)表示，新交通信号系统的推出可能比人们想象的要近得多。
“人工智能的发展速度非常快，我认为它即将到来，”他说。
多年来，美国的交通灯没有太大变化。历史学家梅根·凯特·纳尔逊在《史密森尼杂志》上写道，克利夫兰于1914年首次推出了被认为是第一个“市政交通控制系统”。工程师詹姆斯·霍奇(James Hodge)的发明由城市电车线路提供电力，有两种灯:红色和绿色，这是铁路长期使用的颜色。坐在人行道上的一个小隔间里的警察不得不拨动开关来改变信号。
几年后，底特律的警察威廉·波茨(William Potts)被认为是增加黄灯的人，尽管作为一名市政雇员，他不能为黄灯申请专利。尼尔森写道，到1930年，美国所有主要城市和许多较小的城市都至少有一个电子交通信号。
然而，联网和自动驾驶汽车的出现，为交通信号提供了一个全新的可能性。
北卡罗莱纳州立大学(North Carolina State University)由工程副教授阿里·哈吉巴贝耶(Ali Hajbabaie)领导的一个团队正在重新构想交通流量。Hajbabaie建议，与其取消目前的交通信号灯，不如增加第四个信号灯，也许是一个白色的，当道路上有足够多的自动驾驶汽车来控制和引领道路时，就会显示出来。
“当我们到达十字路口时，红灯就停，绿灯就走，”Hajbabaie说，他的团队使用了足够小的模型车。“但如果白光是活跃的，你就跟着前面的车走。”
尽管Hajbabaie的研究提到了“白色相位”，甚至可能是白光，但具体的颜色并不重要，他说。比方说，只要将当前的信号灯修改为同时闪烁红色和绿色，表明无人驾驶汽车正在掌控局面，就足够了。关键是要确保它像当前的信号一样被普遍采用。
Hajbabaie承认，使用这种方法还需要几年的时间，因为需要道路上40%到50%的车辆是自动驾驶才能工作。
Waymo发言人桑迪·卡普指出，这家谷歌母公司的自动驾驶汽车子公司在洛杉矶和德克萨斯州奥斯汀推出了一项完全自动驾驶的拼车服务，即使没有增加第四个红绿灯。
卡普在给美联社的一封电子邮件中说:“虽然在自动驾驶发展的早期阶段，人们创造性地思考如何促进安全自动驾驶的安全部署是件好事，但政策制定者和基础设施所有者应该小心，不要过早地投入自动驾驶相关的投资，这可能是不成熟的，甚至是不必要的。”
密歇根大学的研究人员采取了不同的方法。他们在底特律郊区伯明翰进行了一个试点项目，利用通用汽车(General Motors)车辆的速度和位置数据来改变该市交通灯的时间。研究人员最近根据两党基础设施法获得了美国交通部的拨款，以测试如何实时做出改变。
由于密歇根大学的研究涉及的是有驾驶员的车辆，而不是完全自动驾驶的车辆，因此它可能比Hajbabaie所寻求的更接近于广泛应用。
负责密歇根大学这项研究的刘说，即使伯明翰街道上只有6%的车辆接入了通用汽车的系统，它们也提供了足够的数据来调整红绿灯的时间，以使交通畅通。
选择伯明翰的34个交通信号灯是因为，像全国一半以上的交通信号灯一样，它们被设置为固定的时间表，没有任何摄像头或传感器来监控拥堵。刘说，虽然有高科技的交通监控解决方案，但它们需要城市进行复杂而昂贵的升级。
“它的美妙之处在于你不需要对基础设施做任何改动，”刘说。“数据不是来自基础设施。它来自汽车公司。”
密歇根州奥克兰县道路委员会交通安全主管丹妮尔·德诺(Danielle Deneau)表示，伯明翰的初步数据只调整了几秒钟的绿灯时间，但仍足以减少拥堵。在新的资助研究下，更大的变化可能会出现，这将使该县一个尚未公布的地点的交通灯自动化。——美联社
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