关于外星生命可能存在的新闻报道，以及我们探测到它的可能性，往往是积极的。我们经常被告知，我们现在随时可能发现它。2023年9月，我们被告知，在地球外寻找生命“只是时间问题”。“我们接近了”是2024年9月的头条新闻。
原因很容易理解。诸如“我们可能还没有接近”或“没人知道”之类的标题是不太容易点击的。但是，当作为一个整体考虑时，相关的专家群体实际上是怎么想的呢？乐观的预测是常见的还是罕见的？有共识吗？在我们发表在《自然天文学》上的新论文中，我们找到了答案。
在2024年2月至6月期间，我们进行了四次关于基本、复杂和智能地外生命可能存在的调查。我们给天体生物学家（研究外星生命的科学家）以及其他领域的科学家，包括生物学家和物理学家发了电子邮件。
总共有521位天体生物学家回复了，我们收到了534位非天体生物学家的回复。结果显示，接受调查的天体生物学家中有86.6%的人回答“同意”或“强烈同意”外星生命（至少是一种基本生命）可能存在于宇宙的某个地方。
不到2%的人不同意，12%的人保持中立。因此，基于此，我们可以说，有一个坚实的共识，即外星生命，以某种形式存在于宇宙的某个地方。
非天体生物学家的科学家基本上同意这一观点，总体同意率为88.4%。换句话说，与其他科学家相比，我们不能说天体生物学家更倾向于相信外星生命的存在。
当我们转向“复杂”的外星生命或“智能”外星人时，天体生物学家和其他科学家的结果分别为67.4%和58.2%。因此，科学家们倾向于认为外星生命存在，甚至是以更高级的形式存在。
所有类别的分歧都很低，这一事实使这些结果更加重要。例如，只有10.2%的天体生物学家不同意智慧外星人可能存在的说法。
科学家仅仅是在猜测吗？通常，我们应该只关注基于证据（而且是大量证据）的科学共识。由于没有适当的证据，科学家们只能猜测。然而，科学家们确实可以选择“中立”，一些科学家认为他们会猜测，选择了这个选项。
只有12%的人选择了这个选项。事实上，有很多“间接”或“理论”证据表明外星生命的存在。例如，我们现在知道宇宙中适宜居住的环境非常普遍。
在我们的太阳系中也有几个这样的海洋，包括木卫二和土卫二的地下海洋，以及火星表面以下几公里的环境。火星曾经是高度宜居的，它的表面有液态水的湖泊和河流，还有大量的大气，这似乎也与此相关。
从这里可以合理地推断出，在整个银河系和更广阔的宇宙中，存在着数量庞大的可居住环境。我们也知道（既然我们在这里）生命可以从非生命开始——毕竟这发生在地球上。尽管人们对最早的简单生命形式的起源知之甚少，但没有令人信服的理由认为它需要天文上罕见的条件。即使是这样，生命开始的概率（自然发生）显然也不为零。
这可以帮助我们从新的角度看待86.6%的协议。实际上，也许这并不是一个令人惊讶的强烈共识。也许这是一个令人惊讶的微弱共识。考虑一下数字：有超过1000亿个星系。我们知道宜居环境无处不在。
假设宇宙中有一千亿亿个可居住的世界（行星或卫星）。假设我们是这样的悲观主义者，我们认为在任何给定的可居住的世界上，生命开始的机会是十亿分之一。在这种情况下，我们仍然会回答“同意”宇宙中可能存在外星生命的说法。
因此，对于我们的调查，乐观主义者和悲观主义者都应该回答“同意”或“非常同意”，只有对生命起源最激进的悲观主义者不同意。
记住这一点，我们可以用另一种方式来展示我们的数据。假设我们减去我们收到的60张中立票。也许这些科学家觉得他们是在猜测，不想表明立场。在这种情况下，忽略他们的投票是有道理的。总共剩下461票，其中451票赞成或强烈同意。现在，我们的总体协议率为97.8%。
这一举动并不像看上去那么不合法。科学家们知道，如果他们选择“中立”，他们就不可能是错的。因此，这是一个“安全”的选择。在研究中，它通常被称为“令人满意”。
正如地球物理学家爱德华·布拉德（Edward Bullard）在1975年辩论所有大陆是否曾经连在一起时所写的那样，与其做出选择，“更谨慎的做法是保持沉默，……保持中立，以政治家般的模棱两可态度等待更多数据”。对科学家来说，保持沉默不仅是一个安全的选择，而且意味着科学家不需要想太多——这是一个容易的选择。
我们想要的可能是平衡。一方面，我们缺乏直接的经验证据，负责任的科学家不愿进行推测。另一方面，我们有其他种类的证据，包括宇宙中真正庞大的宜居环境。
我们知道生命开始的概率不为零。也许86.6%的人同意，12%的人中立，不到2%的人不同意，这是一个明智的妥协。
也许-考虑到令人满意的问题-无论何时我们提出这样的结果，我们都应该提出两个总体一致的结果：一个包括中立票（86.6%），另一个不包括中立票（97.8%）。这两个结果都不是唯一正确的结果。
每个视角都能满足不同的分析需求，并有助于防止对数据的过度简化。最终，报告这两个数字——并对它们的背景保持透明——是反映反应真实复杂性的最诚实方式。
