1962年，在旨在保护黑人投票权的第15修正案颁布近一个世纪之后，密西西比州合格黑人选民中只有不到7%的人登记投票，这一比例是全国最低的。
尽管民权运动在整个南方获得了支持，但在这个被认为是美国种族压迫最严重的州，仍然存在着重大障碍，选民登记的努力遭到了暴力的打击。作为回应，黑人积极分子与白人志愿者合作，在1964年组织了一场重大的民权运动。在后来被称为“自由之夏”（Freedom Summer）期间，他们的工作旨在增加南方腹地，特别是密西西比州的黑人选民登记和参与。
1961年8月，哈佛大学博士候选人、学生非暴力协调委员会（SNCC）温和的活动家罗伯特·摩西（Robert Moses）在陪同三名黑人前往密西西比州自由镇的法院登记后遭到残酷殴打。
1963年，由摩西和SNCC领导的联合团体“联邦组织理事会”（Council of Federated Organizations，简称COFO）举行了一次模拟州长“自由选举”，约8万名黑人选民象征性地为跨种族候选人投了票。
与此同时举行的选举对官方结果没有影响，但它表明，如果有机会，黑人选民渴望参与民主进程。然而，它也显示出还有很多工作要做。志愿者遭到殴打、枪击和愤怒的暴徒。摩西说，自由选举“清楚地表明，在向这里派遣一支相当于军队的力量之前，密西西比的黑人不会得到选举权。”
这支“军队”很快以700人的形式到来，其中大部分是白人志愿者，由黑人活动家领导。他们向南行进数百英里，分发选民登记材料，设立投票站，并陪同潜在选民前往法院。他们在俄亥俄州的一所学院接受了SNCC成员以及委员会和种族平等大会成员的培训。这些志愿者还宣传新成立的密西西比自由民主党，住在黑人家庭中，开办自由学校。
摩西和包括当地NAACP组织者Amzie Moore在内的其他人一起构想出了这个大胆的倡议，被称为“自由之夏”或“密西西比之夏计划”，它为彻底的变革奠定了基础，不仅在木兰花州，而且在全国范围内。
“摩西和摩尔明白，如果他们能在投票中发挥作用，黑带就能在政治进程中发出自己的声音，这将改变该地区的歧视，”阿拉巴马州立大学图书馆副馆长、专门研究非裔美国人历史的教授霍华德·罗宾逊（Howard Robinson）解释说，他曾写过20世纪60年代的学生抗议运动。
投票权法案
在重建期间，50多万黑人参加了投票，密西西比州率先制定了绕过第15修正案的策略。那些试图投票的人可能会在当地报纸上发现自己的名字，被解雇或面临威胁和暴力。1890年通过的新州宪法还包括剥夺选举权的条款，该条款将所有选民从选民名册上删除，然后要求他们重新登记。只有那些缴纳人头税并通过读写能力测试的人才能获得批准。
布鲁斯·沃森在《自由之夏：让密西西比燃烧并让美国成为民主国家的1964年的野蛮季节》一书中写道，黑人教师、医生和博士经常不通过大多数白人不需要参加的考试。
“自由之夏”招募的白人大学生大多来自中上阶层，他们来自像旧金山和爱荷华州道奇堡这样地理上和精神上都很遥远的地方。“招收白人学生的想法是为了扩大这个过程，”罗宾逊说。
大卫·丹尼斯（David Dennis）与摩西一起领导了COFO的选民教育委员会，他认为自由之夏的成功很大程度上要归功于当地家庭，他们像欢迎自己家一样欢迎白人志愿者。白人学生被数百个黑人家庭深深打动，尽管他们住在摇摇欲坠的棚屋里，却公开分享他们仅有的一点家当。密西西比州的黑人只知道如何惧怕和向白人卑躬屈膝，他们为第一次被平等对待而感到惊奇。
罗宾逊说：“一起生活和吃饭使白人志愿者对黑人社区产生了好感，黑人社区对白人志愿者产生了好感，否则这是不会发生的。”
自由之夏还在密西西比州建立了41所自由学校，以解决SNCC的查理·科布（Charlie Cobb）在1963年所说的“旨在压制求知欲和不同思维”的教育环境。科布建议，这些学校应该被设计成“填补密西西比年轻黑人生活中的智力和创造性真空”，并赋予他们“表达自己的愿望、要求和问题的能力”。
在临时搭建的教室和树荫下，志愿者们教了近3000名黑人青年——以及一些成年人——阅读、写作、数学，以及黑人文学和黑人历史。“课程从不同的角度考察了非洲、内战和重建。它向年轻人介绍了如何从不同的角度了解他们的环境，”罗宾逊说。
1964年6月21日，三名自由之夏的积极分子——密西西比黑人詹姆斯·钱尼和两名北方白人迈克尔·施沃纳和安德鲁·古德曼——在调查内肖巴县的一场教堂大火后失踪，令人心寒的头条新闻很快传遍了全国。
联邦调查局和国民警卫队在小路、沼泽和洼地进行了大规模搜查。1964年8月4日，在一名当地警察的保护和帮助下，三k党（Ku Klux Klan）暴徒杀害了这三名男子，他们被殴打的尸体最终被发现，这向全国其他地方揭示了该州种族仇恨的深度。
“密西西比州黑人被杀已经不是新闻了。只是因为我丈夫和安德鲁·古德曼是白人，才拉响了全国警报，”丽塔·施沃纳在搜索过程中告诉记者。
“自由之夏一开始只是运动的一个小插曲，但由于三起谋杀案，它很快成为了整个夏天的中心舞台，”沃森说。
到夏末，超过1000人被捕，80人被殴打，4名民权工作者被杀。尽管做出了这些牺牲，但这些努力一开始似乎并没有产生太大影响。尽管那年夏天大约有17000名该州黑人居民试图登记投票，但只有1600份完整的申请被当地登记员接受。
当年夏天一直在壮大党员队伍的密西西比自由民主党（Mississippi Freedom Democratic Party）也遭受了重大打击。它的68人代表团，包括像Fannie Lou Hamer这样的活动人士，被拒绝参加1964年夏天的民主党全国代表大会。
是的，自由之夏以酸涩的音符结束。夏天结束了。自民党除了在聚光灯下短暂露面外，什么也没得到。大多数志愿者回家后都在想自己到底有没有做得好。”沃森说。“这种影响需要更长的时间才能被理解。”
后来的成就之一是通过了1965年的《投票权法案》。该法案由林登·约翰逊（Lyndon B. Johnson）总统签署成为法律，旨在克服州和地方层面阻碍非裔美国人行使投票权的法律障碍。1969年，仅在密西西比州，黑人的投票率就上升到59%。
沃森说：“1965年的《投票权法案》是第一个，在开放我们的民主方面，美国历史上没有任何政治变革能与之匹敌。”
“自由之夏”运动还使一代积极分子变得激进起来，这些积极分子继而推动了20世纪60年代末的言论自由运动、反战运动和女权运动。
虽然不是立竿见影，但“自由之夏确实在美国种族歧视最严重的州打破了一个世纪的种族歧视，”沃森说。两年内，密西西比州的学校终于开始实行种族融合。不到10年，那里就出现了黑人政治家、治安官和其他领导人。”
