新的测试有望告诉你，你的细胞是30岁还是60岁。（迈克·埃利斯/纽约时报）——达纳·g·史密斯，纽约时报
加州马林县——如果你曾经参加过高中同学聚会，你就会知道有些人似乎比其他人老得更快。毕业25年后，一个同学看起来比其他同学年轻10岁，另一个同学看起来比其他同学老10岁。
“人们凭直觉知道这一点，”阿尔伯特·爱因斯坦医学院（Albert Einstein College of Medicine）衰老研究所（Institute for Aging Research）所长尼尔·巴兹莱（Nir Barzilai）博士说，“但他们不明白，这是我们试图发现的一种生物学现象。”
科学家们正在努力量化这一现象，并通过观察一个人的细胞健康状况，而不是他们活了多少年，来给一个人的“生物年龄”设定一个数字。其中一些测量方法现在作为直接面向消费者的血液测试进行销售。但在你花几百美元去弄清楚你的真实年龄之前，你要确保你知道你在为什么买单。专家警告说，虽然这些测试在理论上很有趣，可能是有价值的研究工具，但它们还没有准备好进入黄金时段。
如何测量生理年龄？
新加坡国立大学健康长寿中心联席主任安德里亚·布里塔·迈尔博士说，研究人员将生物年龄定义为“我们可以测量的身体损伤的积累”。这种损害来自自然衰老，也来自我们的环境和行为。
这一概念通常被认为是由英国内科科学家亚历克斯·康福特博士提出的，他在1969年发表了一篇关于这一概念的论文。但几十年来，科学家们不知道如何测量一个人的生理年龄。
2013年，加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles）人类遗传学和生物统计学教授史蒂夫·霍瓦特（Steve Horvath）提出使用一种基于新兴的表观遗传学领域的“时钟”，这是一项重大进展。在我们的一生中，我们的DNA会积累分子变化，从而开启和关闭各种基因。霍瓦特分析了数千人的这些变化，并开发了一种算法来确定它们与年龄的关系。
研究生物衰老的哈佛医学院（Harvard Medical School）讲师杰西·波加尼克（Jesse Poganik）说，随着年龄的增长，这些变化会自然发生；影响健康的行为，如吸烟和过度饮酒，也会加速衰老。他说，因此，生物年龄的估计已被证明与预期寿命和健康等因素有关。
你为什么要警惕consumer测试
现在有几家公司以大约300美元的价格出售这种技术的测试，通过分析你的血液或唾液，并将你的表观基因组的变化与人群的平均水平进行比较，来计算你的生物年龄。
但专家警告说，表观遗传时钟实际上并不能告诉你自己的健康状况。这是因为它们被设计用来评估大群人，而不是个人。因此，他们的结果可能不可靠。
在最近的一次会议上，霍瓦特谈到了这个话题，一位听众说他参加了两个不同的测试，得到了两个不同的年龄，相差10岁。霍瓦特说这个人应该把钱存起来。
哥伦比亚大学（Columbia University）流行病学副教授丹尼尔·贝尔斯基（Daniel Belsky）自己开发了一种表观遗传时钟，他说：“我认为，你可以说，其中最好的基因并非完全没用。”“但这些还不是久经考验的临床工具，所以它们更多的是供好奇的人使用。”
测试的另一个问题是不清楚如何处理测试结果。科学家们不知道如何逆转一个人的生理年龄，甚至不知道这是否可能。
在某种程度上，这就是表观遗传时钟最初被开发出来的原因。研究人员希望将它们用于抗衰老干预的临床试验中，以一次测量数百或数千人寿命的潜在变化。
这些都没有阻止公司销售这些测试，以及个性化的健康和生活方式建议，以及他们所说的可以降低个人生物年龄的补充剂。
对旧信息进行新的解读
表观遗传时钟并不是市场上唯一有望测量生物年龄的产品。一些公司提供一组常规的血液测试，你可能会在医生的办公室接受，如胆固醇或糖化血红蛋白，糖尿病的标志。他们说，因为随着年龄的增长，这些数字会增加，所以它们可以作为一个人的生理年龄的代表。例如，如果你45岁，但你的胆固醇水平看起来更像50岁的平均水平，那么测试结果可能会显示你的生理年龄比你的45岁要大。
血液标记物测试是否真的能追踪生理年龄，而不是一般的健康状况，还有待商榷。但这种测试的一个优点是它测量的因素是可以修改的；例如，我们知道如何通过药物和改变生活方式来降低血糖水平。相比之下，表观遗传年龄更像是一个黑盒子。
波加尼克在电子邮件中说：“在我看来，扩大检测范围和更频繁地进行检测以优化健康状况是相当合理的。”但是，他补充说，“任何关于准确的、个人层面的生物年龄测定的说法都应该谨慎对待。”
本文最初发表于《纽约时报》。
