华盛顿——多年来，阿尔贾纳尔·卡罗尔（Aljanal Carroll）博士羞于正视自己在瓦尔登大学（Walden University）获得的学位，更不用说把它展示出来了。
几个月来，她苦读了大量的研究生课程，并在2020年获得了工商管理博士学位，她希望在一家白人男性主导的公司获得晋升，即便如此，这个过程还是让她感觉被剥夺了成就感。
卡罗尔得到的承诺是这个项目将持续18个月。相反，她花了三年时间和大约1.5万美元的额外学费，因为学校一再推迟批准她的顶级项目——类似于一篇博士论文——她的顾问们把他们的审查拖了好几个星期，然后又来了一些小的语法修改，让时间重新开始。
直到今年学校解决了一起由有类似经历的学生提起的集体诉讼后，原告之一卡罗尔才决定把她的学位从办公室的角落拿出来。
卡罗尔说：“现在我真的觉得这个学位对我来说很有意义。
周四，马里兰州的一名联邦法官批准了针对瓦尔登湖的最终和解协议，向多达2300名前任和现任学生支付2850万美元的赔偿金。此前针对瓦尔登湖的集体诉讼于2017年被驳回，这是一个突破。
这项于2022年提起的诉讼称，瓦尔登大学雇佣了“招生顾问”，向未来的学生提供虚假信息，估计他们可以在3年半的时间内完成商科博士课程，费用为4.3万至6万美元。
代表该组织的律师表示，实际上，学生们被迫经历了一个故意拖延的过程，完成了远远超过宣传的学分，平均比预期多支付了3.43万美元。
除了和解之外，法律专家表示，此案意义重大，因为它依赖于一种被称为“反向划线”的种族歧视理论，认为该校违反了《民权法案》（Civil Rights Act）第六章和《平等信用机会法案》（Equal Credit Opportunity Act）。
传统的redlining指的是基于种族的住房排斥策略，与之相反，原告辩称，瓦尔登大学故意向少数族裔和女性求爱，谎称其高级商学学位所需的成本和学分。
“这是一种新颖的策略，我们认为它有可能产生巨大的影响，不仅对我们的客户，而且就改变该行业的做法而言，”全国学生法律辩护网络（National Student Legal Defense Network）主席亚伦·阿门特（Aaron Ament）说。该网络与民权律师事务所Relman Colfax一起代表学生。
瓦尔登大学坚持认为，其努力的目的是建立一个多样化的学生阶层，并为学生创造途径，让他们在拥有全职工作的同时也能推进他们的教育。
该大学的一名代表表示，该校“对有争议的课程进行了修改”，和解协议“不承认存在不当行为”。
根据美国国家科学基金会在诉讼中引用的数据，该校在2016年至2020年期间向黑人学生授予了1383个博士学位，占同期美国黑人学生获得的博士学位总数的11%以上，这一事实在其网站的显著位置上做了宣传。这一数字比排名第二的霍华德大学（Howard University）高出五倍多。霍华德大学是一所历史悠久的黑人学校，在同一时期毕业了266名黑人博士候选人。
诉讼称，在这些令人瞠目结舌的数字背后，是一种掠夺性的招生策略，旨在通过承诺提供负担得起且方便的研究生证书来吸引黑人女性，这让学生陷入了一个漫长而昂贵的过程。
监管机构已注意到此案的结果。
反向红线理论在随后的诉讼中被引用，包括消费者金融保护局（Consumer Financial Protection Bureau）和佛罗里达州卫生职业学院（Health Career Institute）一案中的护理专业学生。
去年，教育部发现大峡谷大学（Grand Canyon University）同样虚报了其博士课程的费用，于是对该校处以3770万美元的罚款。它还取消了营利性连锁机构佛罗里达职业学院（Florida Career College）的联邦学生资助，原因是它的招生做法，导致该学院今年关闭。
该部门周四拒绝承认是否正在对瓦尔登大学的博士项目进行类似的调查，这可能导致进一步的处罚。该大学的一名代表表示，校方已要求提供瓦尔登大学合作提供的信息。
瓦尔登湖一案的学生和他们的律师表示，他们希望和解协议将有助于促使教育部采取行动，并且它开创的先例可能会导致对营利性教育行业进行更有力的监管。
“我预料到了严谨性，但没想到会被剽窃，”该案的原告泰里昂·弗鲁克（Tareion Fluker）博士说。“我们是这些钱的渠道，而我们却要为那些我们签署的贷款承担后果。”
弗鲁克说，她有近20年的营销经验，但在2011年从瓦尔登大学获得了博士学位，以便在创办自己的咨询公司时提高自己的资历。
她被告知需要20个学分和两年的时间才能获得工商管理博士学位，专业是营销管理；相反，它花了6年时间完成了80个顶点，以及超过15.5万美元的学生贷款债务。
像许多瓦尔登湖的学生一样，弗鲁克说，完成论文的过程中，她花了整整一年的时间来修改逗号和老师的其他小要求。尽管在知名营销公司有多年的工作经验，她还是聘请了两位专业编辑来帮助她完成这个过程。
“每时每刻，”她说，“就像是对着一片虚空尖叫，试图让别人听我说，听我把话说完。”
本文最初发表于《纽约时报》。
