种子是农业生产最基本和最重要的投入物。可用种子的种类和多样性也将决定我们餐盘上可用食物的多样性，并最终决定我们的饮食和健康状况。“我们吃什么就是什么”。
几个世纪以来，非洲的农民通过一种现在被称为“非正式部门”或最近被称为“农民管理的种子系统”的系统熟练地选择自己的种子和种植材料。
他们保存一次收获的种子，并在他们的社交网络和社区中分享。因此，非洲的农民拥有并保存了高度多样化的种子和作物。事实上，这个种子系统占非洲大多数国家种子供应的80%以上。
在这一系统中，妇女在保护、管理和维持代代相传的多样性及其有关土著知识方面发挥关键作用。农民的种子系统不仅为农民提供了私人价值，而且还通过促进遗传资源的保护和进化提供了公共价值，这些遗传资源不断适应气候变化和病虫害，因此是育种所需遗传性状的储存库。
农民的品种构成了许多新品种和改良品种的基础，这些新品种和改良品种通过正式育种系统作为认证种子或杂交种子在被称为“正式系统”的系统中发布。正式系统的原则是保持品种特性，并生产具有高质量标准的高遗传纯度的种子，无病虫害。
经过认证的种子通过一个组织良好的复杂的品种开发系统进行分发，该系统涉及选择和育种、种子生产、质量保证以及通过种子公司和被称为“农业兽医”的零售店进行认证和分发。
然而，由于各种原因，许多农民无法获得这种多样性。这些种子价格昂贵，而且往往需要化肥和农药的投入，而化肥和农药也很昂贵。获得这些种子的交易成本往往很高，因为农民必须从当地前往有“农业兽医”的城镇才能购买种子，而且他们还必须从其他来源获取有关种子的相关信息——这无疑增加了种子的成本，使大多数贫穷的小农难以获得种子。
最重要的是，改良品种提供了高产量，但小农的情况更好，产量在较长时间内保持稳定。最根本的是，正规部门提供的种间和种内多样性基础有限，这是一个健全的粮食系统所必需的。
例如，在肯尼亚，正规部门主要面向占农民总数25%的大中型商业农民。此外，正规部门的育种工作提供了几种主要作物，主要是玉米、水稻、小麦、经济作物，如茶叶、除虫菊咖啡、爱尔兰马铃薯和向日葵。
最近，社区种子银行(csb)已成为农民管理种子系统的一个流行和关键因素。它们作为种子仓库，提供了正式种子系统无法提供的作物多样性。
然而，获得这种多样性的途径仅限于存在种子库的当地社区和贷款系统。这也是因为肯尼亚的种子法规，特别是2012年种子和植物法案第326章，禁止农民分享、交换或销售未经认证和注册的种子。
识别和保护这些农民品种的一种方法是通过它们的注册和随后的商业化。这也将鼓励通过使用进一步保护。
本文作者是遗传资源和粮食安全政策专家
