法国巴黎——经过24年对地球磁场的不懈研究，一颗卫星将于周日在太平洋上空“定向”重返大气层时燃烧殆尽，这是欧洲航天局为减少太空碎片而进行的首次尝试。
自2000年发射以来，萨尔萨卫星帮助人们了解了磁层。磁层是保护地球免受太阳风影响的强大磁屏障，没有了它，地球将无法居住。
根据欧洲航天局的说法，萨尔萨的返回将标志着有史以来第一次卫星的“定向”再入，这意味着它将在特定的时间和地点落回地球，但在重新进入大气层时将不受控制。
地面团队已经对这颗550公斤(1200磅)重的卫星进行了一系列操作，以确保它在智利海岸外的南太平洋偏远无人居住的地区燃烧。
这次独特的再入是可能的，因为萨尔萨不同寻常的椭圆形轨道。在环绕地球运行的两天半时间里，这颗卫星最远会偏离13万公里(8万英里)，最近的距离只有几百公里。
欧空局内太阳系任务运营部门负责人布鲁诺·索萨(Bruno Sousa)表示，萨尔萨在最后两次轨道运行中进入了大约110公里的范围，这一点至关重要。
他在一次新闻发布会上说:“然后，在下一个轨道上，它将下降到80公里的高度，这是我们最有可能完全捕获并燃烧它的空间大气区域。”
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当卫星在海平面以上100公里处进入大气层时，与大气颗粒的强烈摩擦——以及由此产生的热量——开始使它们分解。
但一些碎片仍能回到地球。
欧洲航天局希望精确定位萨尔萨(Salsa)重返大气层的位置，误差在几百米以内，萨尔萨大约有一辆小汽车那么大。
由于这颗卫星太旧了，它没有花哨的新技术——比如录音设备——这使得跟踪这部分变得很棘手。
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一架飞机将在10公里的高空飞行，观察卫星燃烧，并跟踪其坠落的碎片，预计这些碎片只有其原始质量的10%。
萨尔萨只是组成欧空局集群任务的四颗卫星之一，该任务即将结束。另外三个国家计划在2025年和2026年遭遇类似的命运。
欧空局希望从这些重返大气层的过程中了解到哪些类型的材料不会在大气中燃烧，这样“将来我们就可以建造出可以通过这个过程完全蒸发的卫星，”索萨说。
科学家们一直在对太空垃圾发出警告，太空垃圾是由大量报废的卫星和其他继续绕地球运行的任务留下的碎片。
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去年，欧空局签署了一份从2030年起执行任务的“零碎片”宪章。
根据欧洲航天局太空碎片系统工程师本杰明·巴斯蒂达·维吉利的说法，太空垃圾有两个主要的风险。
他说:“一个是，在轨道上，你的运行卫星有可能与一块太空碎片相撞，这会产生级联效应，产生更多碎片，从而给其他任务带来风险。”
第二次是当旧的碎片重新进入大气层时，这种情况几乎每天都在发生，因为报废的卫星碎片或火箭部件会落回地球。
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巴斯蒂达·维吉利强调，设计在大气中完全燃烧的卫星将意味着“对人类没有风险”。
但是没有什么值得大惊小怪的。根据欧洲航天局的数据，一块太空碎片伤害地面上的人的几率不到千亿分之一。
这比被闪电击中的几率低65000倍。
