下周火神火箭将首次升空，届时肯定会有多位亿万富翁在关注。
这艘由波音公司和洛克希德马丁公司合资建造的新飞船将与埃隆·马斯克的SpaceX公司竞争，并为五角大楼、美国宇航局甚至亚马逊公司等运送卫星和货物。
Vulcan也在为建造它的联合发射联盟公司(United Launch Alliance)提供收购报价。据知情人士透露，其中包括亿万富翁贝佐斯(Jeff Bezos)经营的雄心勃勃的太空企业Blue Origin LLC提出的数十亿美元的报价。
对于ULA来说，这是一个关键时刻。该公司曾是美国政府的主要发射供应商，但近年来光芒渐失。随着SpaceX目前在商业市场上处于领先地位，并凭借其可重复使用的猎鹰9号火箭与政府展开合作，联合发射联盟发现自己需要适应以避免落后。
联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺(Tory Bruno)在去年10月接受采访时表示，“SpaceX喜欢说自己垄断了”发射市场。“他们没有。”
经过近十年的开发，Vulcan将于周一(1月8日)早些时候首次亮相，进入一个渴望更多容量的市场。这枚火箭是一种更便宜的、全美国的火箭，可以替代ULA的传统“阿特拉斯”和“德尔塔”运载火箭，运载政府最引人注目的卫星。
如果火神证明它可以飞行——然后一次又一次地飞行——这是该公司在马斯克的发射庞然大物上取得进展的最大希望。联合发射联盟也致力于发展其业务的商业方面，已经签署了价值数十亿美元的合同，执行大约70次火神任务。
“尽快展示成功是很重要的，”独立太空分析师、负责太空和国防项目的美国政府问责局(Government Accountability Office)前主任克里斯蒂娜·查普兰(Cristina Chaplain)说。“他们真的希望能够留在游戏中。”
《哈特菲尔德和麦考伊》
联合发射联盟是由波音公司和洛克希德公司于2006年组建的。该公司前首席科学家乔治?索尔斯(George Sowers)表示，在最初几年，这家开创性的企业“实际上垄断了美国政府的发射”。这些合同附带了额外的资金，以确保国防部能够在可行的发射供应商很少的情况下保持进入太空的能力。
但其所有权结构——由两家竞争国防合同的上市公司组成——也使其战略模糊不清。现在是科罗拉多矿业学院教授的索尔斯将其比作“被哈特菲尔德和麦考伊拥有”。
“试图让他们在董事会层面就任何事情达成一致几乎是不可能的，”他说。
布鲁诺表示，与新推出的竞争对手利用公开和私人市场筹集资金来追求雄心勃勃的新技术不同，ULA没有从投资者那里获得资金注入。这迫使这位首席执行官保持公司的运营和员工精简。
“我们每年都在盈利，”布鲁诺说。“一直都是。”
一位知情人士说，在最近的裁员之后，ULA必须在未来几年执行越来越繁忙的飞行计划，而发射操作人员甚至更少。这位知情人士说，ULA的员工总数在2300人左右徘徊，而SpaceX和蓝色起源的员工总数都超过了1万。
去年夏天，ULA解雇了大约75人，其中约40%是在加州范登堡太空部队基地的发射操作人员，约12%是在佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射操作人员，这位人士说，由于这件事是私人的，他要求匿名。
“我们在一个竞争激烈的行业中工作，作为一家公司，我们将继续发展以满足新出现的任务要求，”联合发射联盟发射业务总监兼总经理Ron Fortson在8月13日的一封电子邮件中告诉员工，彭博社看到了裁员的消息。“由于战略业务调整，我们认为有必要裁员。”
联合利华的一位发言人没有及时回复记者的置评请求。
分拆或出售可能使联合利华获得更多资金，并摆脱限制其增长的种种限制。据不愿透露姓名的知情人士透露，这家一直在进行正式出售程序的公司最近开始招标。
这一时机恰逢“火神”(Vulcan)的首次亮相，为竞标者提供了对ULA未来的一瞥。《华尔街日报》上月报道称，除了Blue Origin，潜在买家还包括私募股权巨头Cerberus和航空制造商德事隆(Textron Inc .)。
火神的根
火神计划可以追溯到2015年，当时ULA决定放弃使用了几十年的阿特拉斯5型火箭，该火箭使用的是俄罗斯制造的发动机。到那时，对西方公司来说，依赖俄罗斯变得越来越站不住脚，尤其是像ULA这样负责发射间谍卫星的美国承包商。
对于火神，该公司选择了蓝色起源制造的发动机，这对立法者来说是一个更容易接受的选择。但更换供应商和追求新的设计也带来了挑战。ULA最初希望最早在2019年发射火神，但蓝色起源直到2022年底才交付硬件。去年3月，ULA又遭遇了一次挫折，一个火神的部件在试验台爆炸。
当火神号最终从卡纳维拉尔角发射时，它将携带一个机器人着陆器前往月球。
ULA计划在2024年发射7枚“火神”火箭，并预计到2025年上半年将发射频率提高一倍。这是一个雄心勃勃的计划，特别是因为新火箭的启动速度是出了名的慢。
联合发射联盟计划在未来两到三年内处理大约二十几次国家安全发射，布鲁诺说，一个工作的火神将让它再次竞争美国宇航局的合同。这枚火箭还将代表亚马逊进行38次发射，将其“柯伊伯计划”(Project Kuiper)互联网卫星送入轨道。
价格的竞争
在建立商业业务以补充其政府工作的过程中，联合利华正试图将自己定位为与其他供应商相比具有价格竞争力的替代品。尽管批评人士抨击联合发射联盟的火箭缺乏可重复使用性，而且发射价格相对较高——马斯克曾称该公司“完全浪费纳税人的钱”。
布鲁诺没有透露联合发射联盟计划收取多少费用，但他表示，火神的发射将“与SpaceX非常有竞争力”。
10月份授予联合发射联盟和SpaceX的太空部队合同暗示了政府的期望。该合同授予ULA 11次发射，总价值13亿美元(60亿令吉)，或每次发射约1.18亿美元(5.4687亿令吉)。SpaceX的10次发射交易价值12.3亿美元(57亿令吉)，每次发射价值1.23亿美元(5.7亿令吉)。
除了价格之外，联合发射联盟表示，火神号最大的优势是它针对所谓的高能任务进行了优化，即需要将更大的有效载荷直接带到非常高的轨道上的飞行。
“没有人选择为此而设计;布鲁诺说，他认为猎鹰9号更适合近地轨道飞行。他说，高能任务“几乎完全是政府的专利”。
对于联合发射联盟来说，这是一个关键时刻，在投入繁忙的飞行计划之前，它有了一架新的飞行器，几乎没有犯错的余地。
“这是对整个发射操作的一种改变，”太空分析师查普兰说。“他们能做到吗?”——彭博社
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