一项新的研究描述了一只史前海牛是如何被两种不同的食肉动物——鳄鱼和鲨鱼——捕食的，这为研究数百万年前古代生物的捕食模式和更广泛的食物链提供了线索。
这一发现发表在同行评议的《脊椎动物古生物学杂志》上，是中新世早期至中期(2300万至1160万年前)一种生物被不同动物捕食的少数例子之一。
头骨上的捕食痕迹表明，这头dugongine海牛属于已灭绝的Culebratherium属，它首先被古代鳄鱼攻击，然后在现在的委内瑞拉西北部被虎鲨(Galeocerdo aduncus)捕食。
“明显的”深齿撞击集中在海牛的鼻子上，表明鳄鱼首先试图抓住猎物的鼻子，试图让它窒息。
另外两个大的切口，有一个圆形的开始冲击，表明鳄鱼随后拖拽海牛，然后撕裂它。化石上的条纹和划痕表明，这只鳄鱼很可能在抓住猎物时做了一个“死亡滚”——这是现代鳄鱼常见的行为。
在这只海牛的脖子上发现了一颗虎鲨(Galeocerdo aduncus)的牙齿，以及在整个骨架上观察到的鲨鱼咬痕，表明了这种生物的遗体是如何被食腐动物撕碎的。
来自苏黎世大学、洛杉矶自然历史博物馆、委内瑞拉国立博物馆Paleontológico和弗朗西斯科·德·米兰达实验大学的专家团队表示，他们的发现进一步证明，数百万年前的食物链与现在的行为方式相似。
“今天，当我们在野外观察捕食者时，我们经常会发现猎物的尸体，这表明它也是其他动物的食物来源;但化石记录却很少。
“我们一直不确定哪种动物会成为多种捕食者的食物来源。我们之前的研究已经确定了抹香鲸被几种鲨鱼捕食，而这项新的研究强调了海牛在食物链中的重要性，”苏黎世古生物学系的主要作者奥尔多·贝尼特斯-帕洛米诺解释说。
虽然食物链相互作用的证据在化石记录中并不稀缺，但它们大多由碎片化石代表，显示出模糊的意义。因此，区分主动捕食和食腐的痕迹往往是一项挑战。
“我们的发现是为数不多的记录单个猎物的多个捕食者的记录之一，因此提供了中新世期间该地区食物链网络的一瞥。”
该小组的发现是在委内瑞拉科罗市南部早至中新世中期阿瓜克拉拉组的露头中发现的。
在遗骸中，他们发现了一具残缺的骨架，包括部分头骨和18块相关的椎骨。
在描述这次发掘时，古生物学教授马塞洛·R·桑切斯-比利亚格拉(Marcelo R Sanchez-Villagra)将这一发现解释为“非凡的”——特别是它的发现地点，距离以前发现的化石100公里。
“我们最初是通过一位当地农民的口口相传了解到这个地方的，他注意到一些不寻常的‘石头’。桑切斯-比利亚格拉是苏黎世古生物研究所和博物馆的主任，他说:“我们很感兴趣，决定调查一下。”
“最初，我们对该遗址的地质情况并不熟悉，我们出土的第一批化石是头骨的一部分。我们花了一些时间才确定它们是什么——海牛遗骸，它们的外观相当奇特。
“通过查阅地质图和检查新地点的沉积物，我们能够确定发现化石的岩石的年龄。
“挖掘部分骨架需要多次访问现场。我们成功地挖出了大部分脊椎，由于它们是相对较大的动物，我们必须清除大量的沉积物。
“该地区以捕食水生哺乳动物的证据而闻名，使我们能够观察到这种证据的一个因素是化石皮质层的完好保存，这要归功于它所嵌入的精细沉积物。
“在找到化石地点后，我们的团队组织了一次古生物救援行动，采用了完全保护外壳的提取技术。
这个由五人组成的小组花了大约七个小时的时间来研究化石。接下来的准备工作花了几个月的时间，尤其是准备和修复颅骨部分的细致工作。”
