编者按:9月5日，监管欧洲最大地方政府的伯明翰市议会也发布了114号通知，实际上是宣布自己破产。
“你最看重以下哪一项?”沃金委员会在7月份向居民进行的一项调查中问道。受访者只能从十几个本地服务中选择三个。这些包括安全、干净的街道，以及对老人、家庭和年轻人的帮助。不难想象接下来会发生什么:在官员们摧毁了市政委员会的财政之后，痛苦的服务削减迫在眉睫。
这个安静的通勤小镇位于伦敦以南，人口只有10多万。今年6月，在累积了价值18亿英镑(合23亿美元)的债务后，该镇采取了紧急财政措施。对于一个年度预算只有2400万英镑的地方议会来说，这是一笔巨款。官员们借入资金，然后将其用于高风险的商业投资，包括一对塔楼(30层和36层)，一座宏伟的酒店(24层)和一个带有螺旋坡道的巨型停车场。这些如今在萨里郡上空若隐若现，令人遗憾地提醒着他们的无能。
该委员会时任首席执行官雷?摩根(Ray Morgan)在2014年概述投资计划时，曾将沃金的前景与新加坡的前景相提并论。相反，这个小镇已经成为了惊人的金融失败的代名词。不过，沃金并不是第一家破产的公司。自2003年以来，地方政府享有了更大的财政自由，包括为资本支出而借款的权利。2011年，由于保守党政府采取紧缩措施，寻求减少地方服务支出的方法，他们获得了更多的权力。
一些地方议会在寻找新的收入来源时，推出了创新但有风险的投资策略。他们大多从公共工程贷款委员会(PWLB)借钱，这是一个有两个世纪历史的机构，现在由财政部控制，并向地方当局和其他公共机构提供贷款。(一些地方议会也向其他地方议会学习。)典型的项目包括将资金投入住房或能源公司，但对商业地产的投机往往是它们战略的核心。
在2016年至2019年期间，英格兰352个地方政府中只有49个占据了英国所有商业地产投资的80%，这是议会此类交易活动最繁忙的时期。有几家悄无声息地取得了成功，但不是全部。我们需要时间来判断到底有多少人成功了。沃金是最近第四个采取紧急措施的议会。
出了什么问题?沃金从工资局借款，然后以更高的利率将其资金再贷给工资局部分或全部拥有的公司。这些公司将实施这些项目，并用所得收入偿还债务。最初的损失是意料之中的，但委员会(违反规定)计划提供更多贷款来弥补这些损失。然而，随着时间的推移，这些项目应该产生足够的利润，为委员会紧张的预算提供收入。
理论到此为止。新冠肺炎大流行、通胀飙升、消费者支出低于预期等问题都降低了商业实体的预期收入。由于无法弥补损失，6月，当地政府被迫发布了第114条通知，宣布其财政陷入混乱。学者安迪·派克(Andy Pike)称其为冻结任何新支出的“核选项”。
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管理不善的程度令人震惊。委员会的工作人员缺乏管理如此庞大而复杂的项目的能力或经验。一份政府委托的报告发现，沃金在没有适当考虑风险或法律影响的情况下开展了这些活动。最明显的是，它借入的资金远远超过了合理水平。它的债务是人口超过5倍的谢菲尔德的两倍(见图表)。沃金去年的市政税仅略高于1000万英镑，下一财政年度已经面临900万英镑的预算缺口。此外，它还将花费数千万美元来偿还债务。据估计，英国在本财政年度将面临高达12亿英镑的赤字。
不应指望对沃金的纾困。中央政府没有这样做的正式机制。更有可能的是，议会将被授予一些紧急权力，比如将议会税提高到通常水平之上，并(在严格的条件下)借款来支付其成本。居民将看到他们的一些服务被削减，税收增加。在克罗伊登，该市在2022年底发布了第114条通知，市政税在3月份创纪录地上涨了15%。
值得庆幸的是，像沃金那样的失败不会再发生了。PWLB在2020年收紧了贷款规则，英国公共财政会计师公会(Chartered Institute of Public Finance Accountants)也修订了其理事会指导方针。不再允许进行投机性投资，例如商业地产投资。相反，任何支出都必须证明与理事会的核心职责密切相关。
但沃金的惨败说明了一个更广泛的问题:该国大部分地方政府的财政状况都很糟糕。根据覆盖整个英格兰的地方政府协会的一项调查，只有14%的议会领导人表示他们的财政是可持续的。英国广播公司(BBC)的一项调查显示，即使削减了价值25亿英镑的服务，地方议会负责人预计，到2026年4月，总共将累计短缺52亿英镑。过度集中的公共财政体系使地方当局几乎没有办法筹集资金，即使是在不断上升的需求，特别是在社会保障方面，也给服务带来了越来越大的压力。
还有几个地方议会似乎不得不发布第114条通知。这在过去是非常罕见的。今年，似乎全国各地都将掀起一股热潮。这种增长是不受欢迎的。
