在一项开创性的约克大学研究中，研究人员发现，大脑中脂质分子的异常水平会影响早期产前大脑发育中两条关键神经通路之间的相互作用，从而引发自闭症。研究人员表示，环境因素，如接触某些化妆品中的化学物质和常见的非处方药，也会影响这些脂质的水平。
“我们发现，大脑中一种叫做前列腺素E2的脂质分子的异常水平会影响Wnt蛋白的功能。这很重要，因为这可以改变早期胚胎发育的过程，”健康学院的多洛塔·克劳福德教授解释说，他是约克自闭症联盟研究小组的成员。
这是研究首次显示神经干细胞中PGE2和Wnt信号之间存在串扰的证据。
首席研究员、约克大学博士生Christine Wong补充说:“使用实时成像显微镜，我们确定更高水平的PGE2可以通过增加细胞迁移或增殖来改变神经干细胞依赖wnt的行为。因此，这可能会影响大脑的组织和连接方式。此外，我们发现PGE2水平升高可以增加wnt调控基因Ctnnb1、Ptgs2、Ccnd1和Mmp9的表达。“有趣的是，所有这些基因之前都与各种自闭症研究有关。”
自闭症被认为是大脑发育的主要障碍，其症状从轻微到严重不等，包括重复行为、社交障碍和语言障碍。男孩的发病率是女孩的四倍，而且发病率还在继续上升。美国疾病控制与预防中心(CDC) 2010年的数据估计，目前每68名儿童中就有1名患有自闭症。
“统计数据令人担忧。这比之前估计的每88名儿童中有1名患有自闭症的比例高出30%，而两年前这一比例仅为1。也许我们不能再把自闭症发病率的上升归因于更好的诊断工具或对自闭症的认识，”克劳福德说。“从最近的文献中可以更明显地看出，环境可能对脆弱基因有更大的影响，尤其是在怀孕期间。我们的研究提供了一些分子证据，表明环境可能会破坏早期大脑发育过程中的某些事件，从而导致自闭症。”
克劳福德认为，基因在进化过程中不会发生重大变化，因此，即使遗传因素是主要原因，环境因素，如饮食中脂肪酸补充不足、暴露于感染、各种化学物质或药物等，也会改变基因表达，从而导致自闭症。
来源:约克大学
