企鹅有着几乎一模一样的黑白羽毛，当它们成群筑巢时，它们是如何区分彼此的呢?至少有一种穿燕尾服的标志性鸟类可能会利用配偶身上的黑色圆点图案来让自己从人群中脱颖而出。
根据发表在《动物行为》杂志上的一篇新论文，在一系列实验中，非洲企鹅(Spheniscus demersus)似乎通过它们独特的胸毛来识别它们的伴侣。
长期以来，科学家们一直认为，根据视觉线索识别他人的能力是一种“非常特殊和认知困难的”特征，纽约城市大学的比较心理学家马克·豪伯(Mark Hauber)对《科学》杂志的埃里克·斯托克斯塔德(Erik Stokstad)说，他没有参与这项研究。这些发现似乎表明，非洲企鹅比之前认为的更聪明。
“考虑到企鹅看起来有多蠢——例如，走路时几乎被脚绊倒——这些鸟可能看起来并不那么聪明，”该研究的主要作者Luigi Baciadonna对《新科学家》杂志的Carolyn Wilke说。Luigi Baciadonna是都灵大学的一名心理学家，他主持了这项研究。“但我们表明……实际上它们非常复杂。他们也很聪明。”
非洲企鹅生活在南非、纳米比亚和附近岛屿的岩石海岸上。他们身高两英尺多一点，平均体重只有7磅。像其他种类的企鹅一样，这种鸟的胸部有白色的羽毛，背部有黑色的羽毛。但是当它们大约三到五个月大的时候，非洲企鹅开始在它们的胸部长出一些黑色的圆点形状的羽毛。当鸟类蜕皮时，它们的羽毛年复一年地在相同的地方重新长出来。
企鹅与配偶结成终生的伴侣关系，但它们的巢是在巨大的群体中筑巢的——因此，科学家们想知道这些鸟是如何在黑白相间的鸟类海洋中识别出自己的伴侣的。他们想知道胸口的斑点是否与此有关。
为了验证这一理论，他们在罗马附近的动物园和海洋公园研究了12只非洲企鹅。研究人员建造了一个小的、木制的、开放式的围栏，围墙足够高，可以防止企鹅从上面往下看。他们一次轻轻地把一只企鹅带进围栏，在那里他们进行了一系列的实验。
在一项测试中，他们在围栏的墙上贴了两张其他非洲企鹅的真人大小的照片。其中一张展示的是蚁群中的随机成员，而另一张展示的是实验对象的配偶。科学家们记录了鸟类与照片的互动，记录了它们看每张照片的时间，以及它们站在每张照片附近的时间。
企鹅盯着伴侣的照片看的时间比看另一张照片的时间长——平均多23秒。她们站在男友照片旁边的时间也要长一倍。
虽然这表明鸟类认出了它们的配偶，但研究人员还没有证明这些斑点是识别特征。因此，他们在照片中遮住了企鹅的头部，只留下斑点的身体，企鹅仍然在伴侣的肖像附近徘徊。
在另一个实验中，研究人员挂起了这只鸟配偶的两张照片——但是，在其中一张照片中，他们用数字技术删除了它的斑点。在这种情况下，企鹅又花了更多的时间看带点的照片。
最后，研究人员发布了两张企鹅的照片，其中一张是实验对象的配偶，另一张是群体中随机挑选的企鹅。在这种情况下，企鹅似乎没有认出他们的伴侣。他们凝视或站在两张照片附近的时间大致相同。
科学家们说，这些实验的结果表明，非洲企鹅正在瞄准伴侣的斑点，并把它们当作名片来使用。
研究人员在论文中写道:“我们的研究结果提供了第一个证据，证明鸟类有一种特定的视觉线索负责自发的个体识别，并强调了在动物交流研究中考虑所有感觉模式的重要性。”
随着非洲企鹅数量的减少，这一新发现应运而生。据Hakai杂志的Sarah wild报道，这种海鸟曾经有200万只，但现在它们在野外的数量已经下降到只有2万只。一些科学家表示，除非有所改变，否则这种鸟类将在2035年灭绝。
目前还不完全清楚为什么非洲企鹅在挣扎。然而，研究人员怀疑可能有多种因素在起作用，包括不成功的繁殖努力，捕食者吃掉它们的蛋和小鸡，以及商业捕鱼和气候变化导致的鱼类短缺。
