科学家们回顾过去，重建了南极洲“末日冰川”的过去生活。这个绰号是因为它的崩塌可能导致灾难性的海平面上升。根据一项新的研究，他们发现冰川在20世纪40年代开始迅速消退，这项研究为未来的融化提供了令人担忧的见解。
西南极洲的斯韦茨冰川是世界上最宽的冰川，大约有佛罗里达州那么大。科学家们知道，自20世纪70年代以来，它的冰一直在加速融化，但由于卫星数据只能追溯到几十年前，他们并不确切知道大规模融化是从什么时候开始的。
根据周一发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，现在这个问题有了答案。
通过分析从海底提取的海洋沉积物岩心，研究人员发现冰川在20世纪40年代开始明显退缩，可能是由非常强烈的厄尔尼诺Ni?o事件引发的——一种自然气候波动，往往会产生变暖的影响。
报告称，自那以来，冰川一直无法恢复，这可能反映了人类造成的全球变暖的影响越来越大。
思韦茨的遭遇将在全球引起反响。冰川每年向海洋释放数十亿吨的冰，对海平面上升的贡献已经达到4%。它的完全崩塌可能会使海平面上升2英尺以上。
但它在南极西部冰盖的稳定中也起着至关重要的作用，就像一个软木塞，把它后面的大片冰层挡在外面。思韦茨冰川的崩塌将破坏冰盖的稳定性，而冰盖的储水量足以使海平面上升至少10英尺，从而引发灾难性的全球洪水。
这项研究的发现与之前对邻近的松岛冰川(Pine Island Glacier)的研究相吻合。松岛冰川是南极洲最大的冰流之一，科学家们也发现，它在20世纪40年代开始迅速消退。
休斯顿大学地质学副教授、该研究的作者之一朱莉娅·维尔纳(Julia Wellner)说，这使得这项研究意义重大。她告诉CNN，发生在思韦茨身上的事情并不是特定于一个冰川，而是气候变化的更大背景的一部分。
维尔纳说:“如果两个冰川同时退缩，那就进一步证明它们实际上是受到某种东西的强迫。”
为了描绘出斯韦茨在过去近12000年里的生活，科学家们乘坐一艘破冰船靠近冰川边缘，从不同深度收集海洋沉积物岩心。
这些岩心提供了一个历史时间轴。每一层都能提供几千年前海洋和冰层的信息。通过扫描和确定沉积物的年代，科学家们能够确定大规模融化的开始时间。
根据这些信息，他们认为斯韦茨的撤退是由极端厄尔尼诺Ni?o引起的，当时冰川可能已经处于融化阶段，使其失去平衡。威尔纳说:“这有点像你生病时被踢了一脚，影响会大得多。”
英国南极调查局(British Antarctic Survey)的海洋地质学家、该研究的合著者詹姆斯·史密斯(James Smith)说，这些发现令人担忧，因为它们表明，一旦引发了巨大的变化，就很难阻止它们。
他告诉美国有线电视新闻网:“一旦冰盖退缩开始，它可能会持续几十年，即使开始的情况没有变得更糟。”
史密斯说，虽然类似的退缩在过去发生过，但冰盖恢复并重新生长。但是这些冰川“没有恢复的迹象，这可能反映了人类引起的气候变化的影响越来越大。”
科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado Boulder)的冰川学家特德·斯坎波斯(Ted Scambos)没有参与这项研究，他说，这项研究证实并增加了我们对斯韦茨冰川撤退是如何开始的理解的细节。
一个已经接近不稳定的系统“受到了一个主要是自然事件的重大打击，”斯坎博斯说，他指的是El Ni?o。他在接受CNN采访时表示:“气候变暖趋势引发的更多事件进一步推动了事态的发展，并开始了我们今天所看到的大范围退缩。”
阿拉斯加费尔班克斯大学(University of Alaska Fairbanks)的物理学教授马丁·特鲁弗(Martin Truffer)说，这项研究表明，如果冰川处于敏感状态，“一个单一的事件就会使它退缩，难以恢复。”
特鲁弗没有参与这项研究，他说:“人类正在改变气候，这项研究表明，气候的微小持续变化会导致冰川状态的逐步变化。”
南极洲有时被称为“沉睡的巨人”，因为科学家们仍在试图了解，随着人类使大气和海洋升温，这个冰冷、孤立的大陆可能会变得多么脆弱。
韦纳是一名地质学家，她关注的是过去而不是未来，但她说，这项研究为南极洲这片至关重要的地区的冰可能发生的变化提供了重要而令人担忧的背景。
它表明，即使快速融化的触发因素已经结束，这并不意味着反应停止。“所以，如果冰今天已经在退缩，”她说，“仅仅因为我们可能停止变暖，它可能不会停止退缩。”
