随着时间一天天过去，前总统唐纳德·特朗普对共和党初选的控制似乎越来越紧。
因此，随着爱荷华州党团会议的临近，一些希望看到特朗普的替代人选的共和党人正在考虑另一种颠覆他的策略:让他的一个对手以令人信服的第二名结束竞选，如果特朗普不得不退出竞选，他就成为最后一个站着的人。
在最近与NBC新闻的谈话中，一些共和党捐助者和战略家承认，内部人士开始更多地相信，如果特朗普陷入法律困境或年事已高，那么排名第二的人将最有资格在明年的大会上获得提名。
虽然这显然是一个长期的策略，但这种计划可能会导致前南卡罗来纳州州长尼基·黑利(Nikki Haley)、佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)等人在竞选中停留的时间，超过代表人数的计算结果。
知名共和党筹款人博比·基尔伯格(Bobbie Kilberg)曾为特朗普之前的四位共和党总统担任顾问，目前在初选中支持前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)。她说，她认为，对竞选领域来说，争夺第二名可能比仅仅成为第一名的失败者更有价值。
她说:“我确实认为，特朗普有可能在前三场初选中的一个或多个初选中无法获得第一名，这不太可能，但也有可能。”“这都是与捐赠者对话的一部分。在这件事结束之前，黑利、克里斯蒂和德桑蒂斯都不应该退出竞选。”
一名共和党工作人员回应了基尔伯格的观点，他说，竞争对手的竞选活动中有一种观点，即第二名的竞争不仅对谁能在一对一的比赛中与特朗普较量很重要，而且对谁能在他被迫退出竞选时取代他也很重要。
“排在第二位的人将有最好的机会，”这名特工说。但“这也关乎获得强劲的第二名。表现和从第三名的位置上分离出来很重要。”
在过去的两个月里，德桑蒂斯和黑利一直在为争夺第二名而展开残酷的竞争，双方都对对方发起了一连串近乎持续的攻击。随着初选的进行，德桑蒂斯被视为明显落后于特朗普的第二名，但黑利在每一次初选辩论中都获得了动力，在爱荷华州的民意调查中赶上了他，在新罕布什尔州和南卡罗来纳州超过了他。
但他们都有难以置信的民调赤字来弥补特朗普。全国广播公司11月的调查显示，特朗普比德桑蒂斯高出40个百分点，比黑利高出45个百分点。RealClearPolitics的几项民调平均显示，特朗普在全国范围内领先德桑蒂斯近50个百分点，而他领先黑利50多个百分点。在2015年的这个时候，当特朗普在爱荷华州输给德克萨斯州参议员特德克鲁兹(Ted Cruz)时，他在全国调查中的领先优势只有13个百分点。
当然，总统初选是在各州的基础上决定的，特朗普的竞争对手认为爱荷华州可能是他们击败他的最佳机会。但那里的调查显示，德桑蒂斯和黑利明显落后。美国全国广播公司新闻/得梅因纪事报一个多月前在爱荷华州进行的民意调查显示，特朗普比德桑蒂斯和黑利都高出27个百分点，两人并列。在新罕布什尔州和南卡罗来纳州也是类似的情况，特朗普在这两个州领先黑利大约30个百分点，领先德桑蒂斯更大。
因此，一些共和党人越来越多地将非正统的提名之路视为唯一的途径，这是有道理的。
另一位共和党策略师表示:“过去四年里，争夺亚军的激烈竞争决定了我们的定位。”“现在，它可能会在四个月内决定领先者的地位。”
特朗普明年将满78岁，他最近发布了一份医生的说明，称他的身体和认知健康状况“非常好”，但没有提供支持这些发现的细节。他的法律诉讼正在四个司法管辖区迅速推进，在这些司法管辖区，他面临的指控与他推翻2020年大选的努力有关，涉嫌在2016年大选前不当处理机密文件和支付封口费。这些审判将于明年开始，他们可能会让特朗普在法庭上花费大量的竞选时间。
共和党候选人表示，他们的重点不是完成决定性的第二步，而是真正获胜。虽然黑利和德桑蒂斯最近几个月花了很多时间互相争吵，但他们都发出了反特朗普的信息。黑利将自己定位为比特朗普更容易当选的人，她称特朗普是“美国最不受欢迎的政治家”。她最近辩称，选民希望拒绝近年来的“混乱”。德桑蒂斯辩称，与特朗普不同，他将专注于政策上的胜利，这是保守派基础选民所希望的，他可以确保右翼领导八年，而任期有限的特朗普只能提供四年。
当被问及他们是否认为第二名的争夺可能比过去几年有更直接的价值时，黑利的一位官员说:“我们的目标就是在所有三个早期州都尽可能做好。”
“谁知道几周后世界会变成什么样子?”这位人士说。“但我们只是埋头苦干。我们的目标是尽可能做到最好。”
德桑蒂斯的竞选团队将NBC新闻引向了他最近对得梅因KCCI-TV的评论，他在评论中说，“好吧，人们可能想要做第二名，而不是我。”
“我的意思是，我们是为了赢得比赛，”他说。“你不会让金·雷诺兹州长支持我们获得第二名。这不是她的作风。”
周日，在接受美国全国广播公司(NBC)《与媒体见面》(Meet the Press)节目采访时，德桑蒂斯被问及，如果他在爱荷华州没有获得第一名还是第二名，他是否会退出竞选。他说:“我们将赢得爱荷华州。”
他说:“我认为这将有助于推动我们获得提名，但我认为，除此之外，我们还有很多工作要做。”“我不认为你会认为任何事情都是理所当然的。”
南卡罗来纳州众议员克里斯·伍滕(Chris Wooten)是黑利的支持者，当被问及候选人是否会因为特朗普的法律战而延长竞选时间时，他告诉NBC新闻，他认为“常识在这种情况下占上风”，并补充说，在不久的将来，第二名的争夺将只在黑利和德桑蒂斯之间进行。
他说:“我认为战斗还会继续。“但尽可能长时间呆在那里观察是完全合理的。”
在这场竞争中，他们并不孤单，商人维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)比他的竞争对手对特朗普更热情，克里斯蒂和前阿肯色州州长阿萨·哈钦森(Asa Hutchinson)也在寻求提名。
在周一接受福克斯商业频道(Fox Business)采访时，克里斯蒂说:“听着，不打他就打不了他。”
他说:“你不能指望会有什么事情发生。”“听着，我参加了2016年的比赛。我们当中没有人——我、杰布·布什、马可·卢比奥、特德·克鲁兹、约翰·卡西奇——没有人把特朗普的威胁当回事。我们都在想，好吧，在某个时候他会退学，或者在某个时候淡出人们的视线，我们都在等待。希望不是一种策略。”
根据共和党全国委员会(Republican National Committee)最近公布的提名程序，特朗普的竞争对手确实有机会在初选期间为明年夏天的全国代表大会争取一些代表，超过一半的代表是按比例分配的——尽管一些州有获得任何代表的最低门槛，而其他州可能会将所有代表都授予获得50%以上选票的候选人。
特朗普的联合竞选经理克里斯·拉奇维塔(Chris LaCivita)说，“我不能说他们采用了什么具体策略，因为我从来没有参与过一场以成为第一失败者为目的的竞选。”“无论如何，这些失败者的策略都不会妨碍我们的目标，那就是把不诚实的乔·拜登赶出白宫。”
其他共和党人，包括那些在关键的早期州竞选中获得第二或第三名的竞选活动的一部分人，说如果多米诺骨牌按顺序倒下，第二名获胜者马上就会得到好处的想法是白日梦。
“对于在总统初选中获得第二名，我只能说祝贺，”2016年参议员马可·卢比奥(Marco Rubio)的竞选经理特里·沙利文(Terry Sullivan)说。“第二名就是第一个失败者。”
