长期以来，人们一直认为，当单个癌细胞从原始肿瘤中逃脱，通过血液流动并在远处的器官中建立据点时，癌症就会转移或扩散。然而，越来越多的证据表明，这些坏人并不是独自旅行;相反，它们以细胞群的形式在体内迁移，就像帮派一样。
弗雷德·哈钦森癌症研究中心和约翰·霍普金斯医学研究所的研究人员发表在《美国国家科学院院刊》早期版上的一项新研究证实，癌细胞簇确实在转移的所有阶段都是一起移动的。该研究还发现了这些高度侵袭性的、漫游的肿瘤团块所特有的分子特征，例如，每个肿瘤团块都由一个团伙成员领导，该团伙成员由一种细胞氪石——一种高度表达的蛋白质角蛋白14——所驱动。
Fred Hutch公共卫生科学部助理、第一作者兼共同通讯作者Kevin Cheung博士说，最终，这些发现不仅可能为转移提供新的见解，还可能指出潜在的药物靶点，以预防或减缓致命的过程。他在约翰霍普金斯大学细胞生物学系副教授安德鲁·埃瓦尔德博士的实验室担任博士后研究员和医学肿瘤学研究员时开始了这项研究，安德鲁·埃瓦尔德博士是该论文的共同通讯作者和资深作者。
在这项研究中，研究人员依赖于一种自发迁移到肺部的乳腺癌小鼠模型。通过多色谱系追踪试验，他们发现癌细胞不仅从开始到结束都在一起，而且它们需要粘在一起才能生存。
“这是一场团队比赛，”张国荣说。“这群暴徒从主要部位出发，进入血液，然后在远处的器官中设点。”张和他的同事们还发现，通过将这些团伙分解成单个细胞，它们就会死亡。“团伙比单个细胞有更好的转移能力，”他说。
通过RNA测序来了解哪些基因在这些细胞中表达，研究人员还发现，这些帮派在编码三种不同蛋白质复合物的基因表达上发生了变化:?桥粒基因的更高表达，这可以使细胞容易相互粘附。“把它想象成一个分子铆钉，”张说。?半桥粒基因的高表达，这可能使帮派善于抓住周围的微环境-例如锁定在肝脏附近的静脉。?参与抗原呈递的基因表达较低，这些基因可以让暴徒逃避身体的免疫系统——特别是T细胞。张说，需要进一步的工作来直接测试这些基因变化的后果。我们需要做更多的研究来验证这些假设，并最终推动这些发现，开发出治疗转移性乳腺癌的新疗法。
“在乳腺癌的所有阶段中，转移仍然是最难治疗的，”他继续说道。“如果你认为这项研究是一个路线图，那么我实验室的工作现在就是为了制定应对这一挑战的作战计划。”
根据转移性乳腺癌网络，在美国患有转移性乳腺癌的人数估计超过15.5万人。大约6%到10%的新乳腺癌病例在第4阶段被诊断出来，据估计，所有乳腺癌病例中有20%到30%会转移。在美国，每年大约有4万人死于转移性乳腺癌，与所有癌症的总和相比，晚期乳腺癌获得的研究经费不到5%。
